La primevère est une plante vivace de 10 à 30 centimètres de haut, à rosette basale de feuilles. Elle fleurit au début du printemps dans l’hémisphère Nord (de février à avril) ; ses fleurs, de 2 à 4 cm de diamètre, sont portées isolément sur de courtes tiges grêles. L’aire d’origine de P. vulgaris couvre l’Europe occidentale et méridionale. Dans des conditions favorables, P. vulgaris peut tapisser le sol des bois clairs et des haies ombragées. Dans les régions plus peuplées, elle a parfois souffert de cueillettes excessives et de vols. Cueillir des primevères ou arracher des pieds dans la nature est illégal dans de nombreux pays.
Les fleurs sont hermaphrodites mais hétérostylées : chaque plante porte soit des fleurs longistylées (« pin »), soit des fleurs brévistylées (« thrum »). La fécondation n’est possible qu’entre fleurs longistylées et brévistylées. Les fleurs de la primevère s’ouvrent à plat, alors que celles du coucou, Primula veris, sont concaves. La sous-espèce balearica, endémique des îles Baléares, a des fleurs blanches. La primevère sauvage est un classique des plantations de jardin de chaumière et se trouve couramment en graines ou en jeunes plants. Elle pousse mieux dans un sol frais mais bien drainé, à l’ombre légère.
L’onagre (Oenothera biennis) appartient à la famille des Onagracées et n’est pas étroitement apparentée aux vraies primevères du genre Primula. L’huile d’onagre est tirée de cette plante, et le principal composé phytochimique de l’huile de graines est l’acide gamma-linolénique.
Les études sur les composants volatils des fleurs de primevère se limitent à quelques espèces de Primula, dont P. veris, P. elatior, P. farinosa et P. spectabilis. Les composés volatils floraux de Primula elatior étaient surtout du limonène, avec de faibles quantités d’alpha-pinène, de myrcène et de sabinène. Ceux de Primula farinosa étaient le benzaldéhyde, la 4-oxoisophorone, l’alcool benzylique et l’acétate de benzyle.
Description et parentes
Les feuilles mesurent de 5 à 25 cm de long et de 2 à 6 cm de large, souvent très gaufrées, à marge irrégulièrement crénelée à dentée. Les fleurs sont le plus souvent jaune pâle, bien que des formes blanches ou roses s’observent fréquemment dans la nature. La sous-espèce sibthorpii, originaire des Balkans et du sud-ouest de l’Asie, porte des fleurs allant du rose au rouge ou au violet. Les fleurs sont visitées par divers insectes, les plus communs étant de petits coléoptères du genre Meligethes. Le genre Primula, auquel appartient la primevère, compte plus de 500 espèces selon les traitements traditionnels, et près de la moitié des espèces connues viennent de l’Himalaya.
Usages
Les fleurs comme les feuilles sont comestibles, avec une saveur située entre la laitue douce et des salades plus amères. Les feuilles peuvent être cuites en soupe, de préférence avec d’autres plantes car elles sont parfois un peu fortes, et servir aussi en infusion. Les jeunes fleurs permettent de préparer un vin de primevère. Autrefois, on attribuait à la plante entière, et surtout à la racine, des propriétés analgésiques, antispasmodiques, diurétiques et expectorantes. La plante contient de petites quantités de saponines et était donnée contre les rhumes.
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