アザミとは
植物体全体に刺（とげ）が生えていることもあり、草食動物から身を守る役割を果たしています。トゲの硬さは種によって大きく異なり、Cirsium heterophyllum のトゲは非常にやわらかく、Cirsium spinosissimum はその正反対です。乾燥した環境に適応した種は、一般にトゲが多くなります。
アザミと呼ばれる属
「アザミ」という語は、厳密にはヒレアザミ連（Cardueae）の植物、とりわけ Carduus 属、Cirsium 属、Onopordum 属を指すことがあります。この連以外の植物がアザミと呼ばれることもあります。ジャコウアザミは Carduus 属、スターシスルは Centaurea 属、ルリタマアザミは Echinops 属、コットンシスルは Onopordum 属に含まれる名称です。ほかの科の植物にもアザミと呼ばれるものがあり、ロシアアザミ（Salsola）がその例です。ナベナはアザミとは別の植物で、スイカズラ科の Dipsacus 属です。
Cirsium 属は、キク科の多年草および二年草からなる顕花植物の属で、より正確には羽毛状アザミ（プルームシスル）として知られています。Cirsium は、冠毛が羽状の毛からなる痩果をもつ点で、Carduus 属、Silybum 属、Onopordum 属と異なります。これらの属の冠毛は、枝分かれのない単純な毛でできています。Cirsium はアザミを意味するギリシャ語 kirsos に由来し、kirsos はおそらく「腫れた静脈」を意味する語から来ていると考えられています。
Onopordum acanthium はコットンシスルまたはスコッチシスルと呼ばれ、キク科の顕花植物です。コットンシスルはヨーロッパと西アジアが原産で、イベリア半島から東はカザフスタンまで分布します。粗くトゲのある葉と、トゲのある翼が目立つ茎をもつ、旺盛な二年草です。Cirsium vulgare（セイヨウオニアザミ）はスコッチシスルまたはスコティッシュシスルとも呼ばれ、スコットランドの国花です。
用途
Cirsium monspessulanum、Cirsium pyrenaicum、Cirsium vulgare など Cirsium 属の一部の種は、南ヨーロッパの農村部で古くから食用にされてきました。Cirsium setidens は韓国料理で野菜として使われます。Cynara 属には、商業的に重要なアーティチョークが含まれます。主要な雑草とされる種の一部は、商業的なチーズ製造に用いられる植物性レンネットの原料となります。
雑草として生育する Silybum 属の一部の種は、植物油やシリビニンなどの医薬成分が得られる種子を目的に栽培されています。伝統的なミルクシスルのエキスは種子から作られ、種子にはおよそ4〜6%のシリマリンが含まれています。シリマリンはポリフェノール分子の複雑な混合物です。2020年時点で、ミルクシスルに薬効があるという臨床的証拠はありません。
生態
二年草のアザミは、花粉媒介者に豊富な花の資源を提供することから、野生生物にとっての価値が高い点で特に注目されます。アザミとアザミの種子を与える餌台は、ゴシキヒワにとって重要な栄養源となります。アザミの多くは厄介な雑草で、Cirsium、Carduus、Silybum、Onopordum の一部の侵略的な種もこれに含まれます。
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