Botânica
A seda do milho é constituída por estigmas, os fios amarelados semelhantes a filamentos da flor feminina do milho. A seda do milho é composta, em parte, pelo estigma e, em parte, pelo estilete, proporcionando uma superfície à flor feminina à qual os grãos de pólen podem aderir e definindo o percurso que o pólen tem de percorrer. O estigma é a ponta da seda do milho, que apresenta mais pelos para ajudar o pólen a aderir. A seda do milho é um resíduo da cultura do milho e está disponível em abundância. O milho (Zea mays Linnaeus), também conhecido como milho-maíz, pertence à família Poaceae.
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Desenvolvimento
Formam-se até 1000 óvulos em cada espiga de milho, e de cada um sai um fio de seda do milho pela extremidade, que acaba por emergir na ponta da espiga. Para que os grãos se formem, é necessária a polinização da seda exposta pelo vento ou por insetos. Normalmente, aderem vários grãos de pólen, mas só um participa na fecundação do óvulo. O tubo polínico cresce a uma velocidade superior a 1 centímetro por hora, precisando apenas de 24 horas para criar um percurso com cerca de 30 centímetros no espaço intercelular da seda do milho. Se um óvulo for fecundado com sucesso, a seda do milho desprende-se dele dois ou três dias depois. Caso contrário, a seda permanece ligada indefinidamente, e a fecundação continua a ser possível, embora com menos probabilidades de sucesso, durante 10 dias após o aparecimento da seda. Normalmente, formam-se assim entre 400 e 600 grãos de milho. A humidade da seda do milho recém-emergida atrai por vezes insetos, que podem cortá-la e prejudicar a formação dos grãos. A seda alonga-se a partir dos óvulos da base durante os 10 a 14 dias que antecedem o estádio de crescimento R1, através de uma alteração da forma das células existentes, em vez da sua multiplicação. O seu alongamento para pouco depois de um grão de pólen ficar retido ou quando a seda envelhece, 10 dias após o seu aparecimento.
A planta do milho
O milho é uma gramínea alta e robusta, cujo caule frondoso apresenta panículas masculinas que produzem pólen e espigas femininas. A espiga está envolvida por folhas modificadas, chamadas brácteas.
Química
Foram identificados 36 compostos no extrato volátil dos estigmas do milho egípcio. Mais de 99% dos compostos voláteis obtidos no extrato eram terpenoides. Os principais constituintes eram cis-α-terpinol (24.22%), citronelol (16.18%), 6,11-oxidoacor-4-ene (18.06%), trans-pinocamphone (5.86%), eugenol (4.37%), neo-iso-3-thujanol (2.59%) e cis-sabinene hydrate (2.28%). Os estigmas do milho também são constituídos por proteínas, vitaminas, hidratos de carbono, cálcio, potássio, magnésio e sais de sódio, óleos voláteis, esteroides como sitosterol e estigmasterol, alcaloides e saponinas. São ricos em compostos fenólicos, sobretudo flavonoides. A maysina está associada a atividades biológicas dos estigmas do milho, incluindo resistência à lagarta-da-espiga. Os glicósidos de flavona isolados dos estigmas do milho incluem 3'-methoxymaysin. Os estigmas do milho também contêm derivados cinâmicos, glucose e ramnose, e são ricos em minerais, incluindo potássio (15%), sódio (0.05%), ferro (0.0082%), zinco (0.016%) e cloreto (0.25%). A sua composição aproximada é de 9.65% de humidade, 3.91% de cinzas, 0.29% de gordura bruta, 17.6% de proteína bruta e 40% de fibra bruta.
Medicina tradicional
Os estigmas do milho são uma planta medicinal importante, usada tradicionalmente pelos chineses e pelos povos indígenas da América para tratar muitas doenças. São utilizados em vários tipos de medicina popular, nomeadamente como diurético e inibidor da produção de melanina. Também são usados em chás e suplementos para tratar problemas urinários. Na China, são considerados uma planta medicinal muito importante no tratamento de problemas da próstata. Os povos indígenas da América usavam-nos para tratar infeções do trato urinário, malária e problemas cardíacos.
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