Inula

A planta

Inula helenium, conhecida como énula-campana, erva-campeira ou erva-dos-elves, é uma espécie vegetal comum da família das asteráceas (Asteraceae), a mesma dos girassóis. É originária da Eurásia, desde Espanha até à província de Xinjiang, no oeste da China, e naturalizou-se em algumas regiões da América do Norte. O caule atinge cerca de 90-150 cm de altura. A raiz é espessa, ramificada e mucilaginosa, com um sabor amargo.

Química

Além do polissacárido de reserva inulina, a raiz contém helenina (C₁₅H₂₀O₂), um composto fitoquímico constituído por alantolactona e isoalantolactona. A alantolactona e a isoalantolactona são lactonas sesquiterpénicas isoméricas. Foi referido que o óleo essencial das raízes contém sobretudo alantolactona (52,4%) e isoalantolactona (33,0%). O mesmo óleo apresentou propriedades fungistáticas e bacteriostáticas. A helenina é uma estearoptena que pode ser preparada sob a forma de cristais aciculares brancos, insolúveis em água, mas facilmente solúveis em álcool. Depois de separada da cânfora de énula que a acompanha por cristalização repetida em álcool, a helenina funde a 110 °C. No óleo essencial das partes aéreas de I. helenium subsp. turcoracemosa, os principais componentes são o óxido de cariofileno (14,7%), a alantolactona (6,7%), a isoalantolactona (3,8%) e o óxido de aromadendreno (3,3%).

História e utilizações

O nome específico helenium deriva de Helena de Troia, e diz-se que a énula-campana nasceu onde caíram as suas lágrimas. Esta erva é utilizada desde a Antiguidade grega. Teofrasto recomendava o uso da planta em óleo e vinho para tratar mordeduras de víboras, aranhas e lagartas-do-pinheiro. Plínio mencionou a raiz tanto como medicamento como condimento. Na Europa medieval, as raízes eram cristalizadas e consumidas como guloseima. Em França e na Suíça, a planta foi utilizada no fabrico de absinto. Em Inglaterra, era outrora muito apreciada como tónico aromático e estimulante dos órgãos secretores. É utilizada na fitoterapia como expectorante e para a retenção de líquidos. Em 1895, os cientistas alemães Julius Bredt e Wilhelm Posh extraíram helenina da Inula helenium e determinaram as suas propriedades físicas e químicas. Algumas pessoas desenvolveram dermatite de contacto após exposição à alantolactona.

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