Lichia

O litchi é o fruto da árvore Litchi chinensis, a única espécie do género Litchi, da família das sapindáceas, Sapindaceae. A árvore é uma perene de grande porte que produz pequenos frutos carnudos e doces. A casca é verde quando o fruto ainda está imaturo e torna-se vermelha ou rosa-avermelhada à medida que amadurece. A casca não é comestível, mas retira-se facilmente, revelando uma camada de polpa branca translúcida. A parte carnuda e comestível do fruto é um arilo que envolve uma única semente castanha-escura não comestível.

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Química

A doçura da polpa deve-se sobretudo à sacarose, à glucose e à frutose, enquanto os ácidos málico e cítrico lhe conferem acidez. Foram identificados 556 compostos orgânicos voláteis no fruto do litchi. O aroma do litchi é determinado principalmente pelo teor e pela composição de monoterpenoides e álcoois. Os compostos voláteis com enxofre podem conferir um sabor especial ao fruto do litchi.

Os compostos aromáticos ativos da polpa incluem os monoterpenos linalol, geraniol, nerol, limoneno e cis-óxido de rosa, juntamente com furaneol, metional e compostos voláteis sulfurados, como o trissulfureto de dimetilo.

Cultivo

Litchi chinensis subsp. chinensis é a única variedade de litchi comercializada. Cresce espontaneamente no sul da China, no norte do Vietname e no Camboja. A China é o principal produtor de litchis, seguida da Índia, do Vietname, de outros países do Sudeste Asiático, de outros países do Sul da Ásia, de Madagáscar e da África do Sul. Como o aroma floral se perde durante a conservação em lata, o fruto é geralmente consumido fresco. As sementes de litchi contêm glicina de metilenociclopropilo, que provocou hipoglicemia associada a surtos de encefalopatia em crianças subnutridas da Índia e do Vietname que consumiram frutos de litchi.