O que é a turfa
A turfa forma-se quando o material vegetal não se decompõe completamente em condições ácidas e anaeróbias. É composta principalmente por vegetação de zonas húmidas, sobretudo plantas de turfeiras, incluindo musgos, ciperáceas e arbustos. As turfeiras, em particular os pântanos, são a principal fonte de turfa; outras zonas húmidas, incluindo fenos, pocosins e florestas pantanosas de turfa, também a depositam, embora com menor frequência.
A maioria das turfeiras modernas formou-se há 12 000 anos em latitudes elevadas, após o recuo dos glaciares no final da última era glaciar. A turfa acumula-se geralmente de forma lenta, cerca de um milímetro por ano. Como a matéria orgânica se acumula ao longo de milhares de anos, os depósitos de turfa fornecem registos da vegetação e do clima do passado, preservando restos vegetais, como o pólen.
Formação e química das turfeiras
As inundações ou a água estagnada nas zonas húmidas impedem a circulação do oxigénio da atmosfera e abrandam a decomposição. Os musgos do género Sphagnum segregam taninos, que preservam a matéria orgânica. O Sphagnum e a turfa que dele se forma não se decompõem facilmente devido aos compostos fenólicos presentes nas paredes celulares do musgo. O musgo de turfa também pode acidificar o meio envolvente ao absorver catiões e libertar iões de hidrogénio.
À medida que a turfa nova substitui a antiga, o material mais velho, situado por baixo, apodrece e liberta ácido húmico, também conhecido como ácido de turfeira. As substâncias húmicas são compostos orgânicos coloridos relativamente recalcitrantes, formados durante a decomposição e transformação prolongadas de resíduos de biomassa. As substâncias húmicas constituem a maior parte da matéria orgânica do solo, da turfa, do carvão e dos sedimentos.
Tipos de material de turfa
O material de turfa classifica-se como fibroso, hemicelulósico ou sáprico. As turfas fibrosas são as menos decompostas e são constituídas por fibras intactas. As turfas hemicelulósicas estão parcialmente decompostas, e as turfas sápricas são as mais decompostas. As substâncias húmicas derivadas do solo e da turfa têm um peso molecular mais elevado, maiores quantidades de O e N, mais unidades de hidratos de carbono e menos unidades poliaromáticas do que as derivadas do carvão e da leonardite.
Fumo de turfa e fenóis
O teor total de fenóis no malte turfado, medido em ppm, é a soma de várias famílias de compostos. A análise por HPLC que compara malte turfado produzido com turfa de St. Fergus e turfa de Islay revela diferenças reais nas proporções dos compostos. O malte turfado de St. Fergus apresenta níveis mais elevados em quase todos os compostos, incluindo proporções consideravelmente maiores de guaiacol e cresol em relação ao total.
O guaiacol é um composto fenólico que contém um grupo funcional metoxi e está presente no fumo de madeira, resultante da pirólise da lenhina.
Numa maltaria, o malte verde é dividido após a germinação: a maior parte vai para um secador convencional e uma parte menor para um secador dedicado à turfa, alimentado por uma fornalha de turfa adjacente. No interior do secador, o fumo de turfa entra no início da secagem e a temperatura do ar sobe gradualmente. A especificação do malte turfado acabado é determinada pela quantidade da porção turfada que é misturada novamente com malte convencional, sendo o objetivo expresso em partes por milhão de fenóis totais.
Distribuição e utilizações
As turfeiras cobrem mais de 4 milhões de quilómetros quadrados, ou 3% da superfície terrestre e de água doce do planeta. Em volume, existem cerca de 4 biliões de metros cúbicos de turfa no mundo. Com o tempo, a formação de turfa é muitas vezes o primeiro passo na formação geológica de combustíveis fósseis, como o carvão. A turfa é utilizada por jardineiros e na horticultura em algumas partes do mundo, mas a sua utilização está a ser proibida em certos locais. O esfagno seco e decomposto é utilizado como condicionador do solo, aumentando a sua capacidade de reter água e nutrientes.
Na Finlândia, a turfa é queimada para produzir calor e eletricidade, fornecendo cerca de 4% da produção anual de energia do país. A Rússia tem a maior capacidade de produção de energia a partir de turfa do mundo.
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