As papoilas são plantas anuais, bienais ou perenes de curta duração, e algumas espécies são monocárpicas, morrendo após a floração. As papoilas podem atingir mais de 1 metro de altura e ter flores com até 15 centímetros de diâmetro. As flores das espécies, e não das variedades cultivadas, têm 4 ou 6 pétalas e numerosos estames que formam um verticilo bem visível no centro da flor. A maioria das espécies liberta látex quando é ferida.
Papaver somniferum, conhecida vulgarmente como papoila-do-ópio ou papoila-das-sementes, é uma espécie de planta com flor da família Papaveraceae. É a espécie de planta de que se obtêm tanto o ópio como as sementes de papoila, sendo também cultivada como planta ornamental em jardins. A sua área de distribuição nativa é a região ocidental do Mediterrâneo, mas esta foi obscurecida pela ampla introdução e cultivo desde a Antiguidade. Papaver somniferum é uma planta herbácea anual que atinge cerca de 100 centímetros de altura, e tem uma forte tonalidade glauca, que lhe confere um aspeto verde-acinzentado. Papaver somniferum recebeu o nome aceite do botânico sueco Carl Linnaeus, em 1753.
Papaver rhoeas, a papoila-rubra, é uma espécie herbácea anual da família das papoilas, Papaveraceae, nativa do norte de África e da Eurásia temperada. É considerada uma infestante agrícola, daí os nomes comuns que incluem «papoila-do-milho» e «papoila-dos-campos». As suas flores são grandes e vistosas, com 5-10 cm de diâmetro, e quatro pétalas de um vermelho vivo, geralmente com uma mancha preta na base. A planta pode produzir até 400 flores numa estação quente, e cada flor dura apenas um dia. Papaver rhoeas contém o alcaloide chamado rhoeadina, que é um sedativo ligeiro. A papoila Shirley é uma variedade cultivada de Papaver rhoeas.
As sementes de papoila têm menos de um milímetro de comprimento, são reniformes e têm uma superfície perfurada. As sementes de papoila são compostas por 6% de água, 28% de hidratos de carbono, 42% de gordura e 21% de proteínas. O teor de gordura provém sobretudo do ácido linoleico, uma gordura polinsaturada e um ácido gordo ómega-6. Em comparação com a cápsula e a palha, as sementes contêm níveis muito baixos de opiáceos. As sementes cruas de papoila-do-ópio podem, por vezes, conter quantidades extremamente reduzidas de alcaloides opiáceos, como morfina e codeína. As sementes de papoila e os óleos fixos também podem ser não narcóticos, porque a morfina já não está presente quando são colhidos, cerca de vinte dias após a abertura da flor.
O óleo de sementes de papoila é um óleo alimentar obtido das sementes de Papaver somniferum, a papoila-do-ópio. É rico em vitamina E e não tem propriedades narcóticas. É menos suscetível de ficar rançoso do que alguns outros óleos. Os ácidos linoleico, oleico e palmítico eram os principais componentes tanto dos óleos como das farinhas produzidos a partir de diferentes variedades de papoila. Dos 23 compostos odoríferos ativos encontrados em três variedades eslovacas de papoila, os principais eram o hexanal, o hexanol, o 2-pentilfurano, o ácido hexanoico e o pentanol. Uma amostra de óleo de sementes de papoila cinzenta armazenada durante muito tempo, datada de 1868, ainda apresentava todas as características do óleo de sementes de papoila cinzenta.
O óleo de sementes de papoila é por vezes utilizado como óleo alimentar e também para hidratar a pele. A sua principal utilização é no fabrico de tintas, vernizes e sabonetes. O óleo de sementes de papoila é um óleo secante, utilizado sobretudo em tintas brancas. Não deixa a tonalidade amarelada característica do óleo de linhaça, mas seca muito mais lentamente (5-7 dias) do que este (3-5 dias). O óleo de sementes de papoila é a base de um agente de contraste radiológico utilizado em radiologia médica e de um tratamento para a carência de iodo.
As sementes de papoila são utilizadas inteiras como especiaria e decoração em muitos produtos de pastelaria, tanto no interior como por cima. Em grande parte da Europa Central e de Leste, as sementes de papoila são usadas em bolos e produtos de pastelaria tradicionais. Em muitos países da Europa de Leste, as sementes são fervidas em água ou leite e moídas com mel ou açúcar até formar uma pasta doce e macia para rechear produtos de pastelaria. O principal composto aromático das sementes é o 2-pentilfurano. O óleo de sementes de papoila cinzentas tem um sabor a frutos secos e doce, com um travo a amendoim, enquanto o óleo de sementes de papoila brancas tem um sabor a noz e a notas verdes. Uma maior proporção de ácidos gordos saturados reduz a qualidade do sabor e do aroma dos óleos e das farinhas de sementes de papoila. O óleo de papoila também é utilizado na culinária, em temperos para saladas e na margarina.
Em 2018, a produção mundial de sementes de papoila para consumo foi de 76 240 toneladas, com a Turquia na liderança, representando 35% do total mundial. Em 2024, a República Checa foi o principal país exportador de sementes de papoila, com 23 600 toneladas. No início do século XX, a maior parte da produção mundial de óleo de sementes de papoila tinha lugar em França e na Alemanha, a partir de sementes importadas de outros países. Naquela época, o óleo de sementes de papoila era utilizado sobretudo para temperar saladas. O óleo extraído das sementes de papoila é mencionado tanto na Bíblia como no Talmude.
A Papaver somniferum foi domesticada por povos indígenas da Europa Ocidental e Central entre 6000 e 3500 a.C. A civilização minoica de Creta cultivava papoilas pelas suas sementes e usava uma mistura de leite, ópio e mel para acalmar os bebés que choravam. Há muito que as papoilas são utilizadas como símbolo do sono, da paz e da morte: do sono porque o ópio delas extraído é um sedativo, e da morte devido à cor vermelha-sangue característica da papoila vermelha, em particular. Nos mitos gregos e romanos, as papoilas eram usadas como oferendas aos mortos. As papoilas usadas como emblemas em lápides simbolizam o sono eterno. No romance infantil de 1900 de L. Frank Baum, The Wonderful Wizard of Oz, um campo mágico de papoilas ameaçava fazer os protagonistas dormir para sempre. Após a guerra de trincheiras nos campos de papoilas da Flandres, na Bélgica, durante a Primeira Guerra Mundial, a papoila vermelha tornou-se um símbolo de homenagem aos soldados mortos em tempo de guerra. É um símbolo de homenagem sobretudo no Reino Unido, no Canadá, na Austrália, em África e noutros países da Commonwealth.
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