Cálamo

Acorus calamus, conocido comúnmente como cálamo aromático, es una planta perenne y semiacuática de rizomas rastreros. Forma matas de hojas basales que surgen de un rizoma extendido. Se distingue de los iris y de otras plantas similares por los bordes ondulados de las hojas, por el olor fragante que desprende al estrujarse y por la presencia de un espádice. Crece de forma silvestre en zonas pantanosas y encharcadas de las regiones templadas y subtropicales septentrionales de Asia, América del Norte y Europa. Las hojas y los rizomas del cálamo contienen un aceite volátil que les confiere su olor y su sabor característicos.

Se distinguen tres formas citotípicas según el número de cromosomas: una forma diploide (2n=24), una forma triploide estéril (2n=36) y una forma tetraploide. Las plantas de América del Norte son por lo general diploides, las de Europa y Asia templada son sobre todo triploides, y las de Asia oriental y tropical son tetraploides. La posición taxonómica de las distintas formas es discutida. Un análisis considera que las tres formas son variedades distintas de una única especie, y otro considera que la forma diploide es una especie distinta.

La proporción de cada componente químico del aceite varía entre las variedades, en función del grado de poliploidía. La beta-asarona puede representar hasta el 96 % del aceite esencial en las plantas asiáticas tetraploides y hasta el 5 % del aceite en las plantas europeas triploides. Está ausente o es indetectable en las plantas diploides norteamericanas. El aceite es una fuente de sesquiterpenos oxigenados de gran variedad estructural. Entre los constituyentes principales del aceite figuran la beta-asarona, el metileugenol, el cis-metilisoeugenol, el acetato de geranilo, el beta-farneseno, la shyobunona, la epishyobunona, la isoshyobunona, la calamusenona y la acorenona.

En el aceite de rizomas cultivados en Estonia, la beta-asarona (85,3 %) fue el constituyente principal en una muestra, característica de las plantas tetraploides. Otras dos muestras, probablemente triploides, tenían menos beta-asarona, pero más acorenona (22,4-27,5 %), shyobunona (8,2-13,7 %) y preisocalamendiol (8,1 %). El aceite de rizomas procedentes de China tenía alfa-asarona (50,09 %), (E)-metilisoeugenol (14,01 %), metileugenol (8,59 %) y beta-asarona (3,51 %) entre sus componentes principales. El aceite de rizomas recolectados en Italia contenía acorenona (21,6 %), shyobunona (7,0 %) y alfa-asarona (5,1 %), entre otros. El aceite de la planta recolectada en Quebec, Canadá, contenía preisocalamenediol (18,0 %), acorenona (14,2 %), shyobunona (13,3 %) y criptoacorona (7,5 %). En 27 genotipos de la India, el contenido de beta-asarona del aceite osciló entre el 65,96 % y el 92,12 %.

Una resolución de 2001 de la Comisión Europea recomendó limitar el consumo en alimentos o bebidas alcohólicas a 115 microgramos al día, pero el grado de exposición segura siguió sin definirse. En el Ayurveda, el rizoma se emplea solo tras una etapa de purificación (shodhana), en la que se hierve en medios como la leche de vaca. Las raíces pueden lavarse, pelarse, cortarse en trozos pequeños, hervirse y cocerse a fuego lento en almíbar para hacer caramelos. El rizoma ha mostrado actividad insecticida contra una amplia gama de especies de insectos. En horticultura, la planta se usa a veces como planta de estanque.

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