El género
El género, llamado también simplemente cosmos, cuenta con 35 especies aceptadas. El nombre genérico procede del griego para «mundo (ordenado)», en alusión a la disposición pulcra y ordenada de las estructuras florales, o bien del griego para «joya», en referencia a los colores de joya de las flores compuestas. Las plantas del género Cosmos son herbáceas perennes o anuales de 0,3 a 2 metros de altura. Las flores se producen en un capítulo con un anillo de flores radiadas anchas y un centro de flores del disco.
Las especies de Cosmos son nativas de matorrales y praderas de América, desde Colorado y Misuri, en Estados Unidos, hacia el sur por México y Centroamérica hasta Sudamérica, llegando por el sur al norte de Argentina. México presenta la mayor diversidad de especies, con 33 de las 35.
Cosmos de chocolate
Cosmos atrosanguineus, el cosmos de chocolate, es una especie de Cosmos originaria de México. Es una planta herbácea perenne que alcanza de 40 a 60 cm de altura, con una raíz tuberosa carnosa. Las flores se disponen en un capítulo de 3 a 4,5 cm de diámetro, de rojo oscuro a granate y marrón oscuro, con un anillo de seis a diez (normalmente ocho) flores radiadas anchas. En el nombre de la especie, atro significa oscuro y sanguineus significa rojo sangre.
Debe su nombre común a que produce un componente químico aromático de la vainilla, y al chocolate se le suele añadir vainilla. El color de la flor en la especie y sus cultivares, del rojo al negro, resulta de la variación en las cantidades de antocianinas y chalcona. Se conocen en cultivo híbridos con otras especies de Cosmos, y los híbridos pueden ser menos aromáticos que la especie. Aunque el cosmos huele a chocolate, no debe comerse.
El trabajo de campo mostró que crecía en los estados de Guanajuato, Querétaro y San Luis Potosí. Se encuentra en bosque mixto de pino y encino a altitudes de alrededor de 1800-2450 m.
Cosmos de jardín y cosmos azufrado
Cosmos bipinnatus, llamado comúnmente cosmos de jardín, áster mexicano o cosmea, es una planta herbácea con flores de tamaño medio de la familia de las margaritas, nativa de América. Sus variedades cultivadas aparecen en tonos de rosa y púrpura, además de blanco. Se ha naturalizado en lugares dispersos de Norteamérica, Sudamérica, las Antillas, Italia, Australia y Asia.
Cosmos sulphureus, conocido también como cosmos azufrado y cosmos amarillo, es nativo de México, Centroamérica y el norte de Sudamérica. La especie original y sus cultivares aparecen en tonos de amarillo, naranja y rojo. Sus flores producen un tinte amarillo anaranjado, usado en la América precolombina y más tarde en el sur de África para teñir lana. Los sundaneses del oeste de Java, en Indonesia, comen sus brotes tiernos crudos o cocidos como una especie de lalab. Las flores de todos los Cosmos atraen a aves y mariposas, entre ellas la mariposa monarca.
Vainillina
La vainillina tiene la fórmula C₈H₈O₃. La vainillina destaca sobre todo como el principal compuesto de sabor y aroma de la vainilla.
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