Henna

La planta

La henna (Lawsonia inermis) es una planta con flores de la familia de las litráceas (Lythraceae). Es un arbusto alto o un árbol pequeño, de 1,8 a 7,6 m de altura. Es originaria del norte y el este de África, de Asia y del norte de Australia, en zonas semiáridas y tropicales.

El tinte

Las hojas secas de la henna son la fuente del tinte que se usa sobre la piel, el cabello y las uñas, y sobre tejidos como la seda, la lana y el cuero. La lawsone (2-hidroxi-1,4-naftoquinona) es un colorante rojo anaranjado presente en las hojas de la planta. Las hojas enteras e intactas no manchan la piel, porque la lawsone permanece ligada dentro de la planta. Las hojas secas sí manchan la piel si se machacan hasta formar una pasta. Las manchas de henna son anaranjadas cuando se retira la pasta, pero en los tres días siguientes se oscurecen hasta un marrón rojizo intenso por oxidación. La mancha desaparece poco a poco por exfoliación, normalmente en una a tres semanas.

Química

En el espacio de cabeza de distintas muestras de henna se identificaron 72 componentes en total, con diferencias considerables entre unas muestras y otras. Eran sobre todo compuestos alifáticos, terpenoides y aromáticos. Entre los principales figuran el limoneno, la carvona, la geranilacetona y el (E)-cariofileno. La alfa-ionona se registra en la flor a 20,0-40,0 partes por millón, y en el aceite esencial de la flor a un valor elevado de 180000,0 partes por millón.

Historia y usos

Se desconoce el origen de los primeros usos humanos de la henna. En el Antiguo Egipto se empleó en algunas momias para teñir el cabello, la piel, las uñas o los vendajes funerarios. Plinio el Viejo escribió sobre su uso en el Imperio romano como medicina, perfume y tinte. En la India se utilizaba ya en el siglo IV d. C., como lo demuestra el arte rupestre de la región del Decán. El mehndi es una forma de decoración temporal de la piel con una pasta hecha de henna. En el subcontinente indio, el mehndi se aplica tradicionalmente en muchas celebraciones, en especial bodas, fiestas religiosas y ceremonias familiares. El término mehndi procede de la palabra sánscrita mendhikā, que designa la planta de la henna.

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