Qué son los cardos
También pueden aparecer espinas por toda la planta, y la protegen de los herbívoros. Las espinas varían mucho según la especie: Cirsium heterophyllum tiene espinas muy blandas, mientras que Cirsium spinosissimum es todo lo contrario. Las especies adaptadas a ambientes secos suelen ser más espinosas.
Géneros llamados cardo
A veces se entiende por cardo, en sentido estricto, las plantas de la tribu Cardueae, en especial los géneros Carduus, Cirsium y Onopordum. A veces también se llama cardos a plantas ajenas a esta tribu. Cardo almizclero es un nombre dentro del género Carduus, cardo estrellado dentro de Centaurea, cardo globoso dentro de Echinops y cardo borriquero dentro de Onopordum. Algunas plantas de otras familias también se llaman cardo, como el cardo ruso (Salsola). La cardencha no es lo mismo que el cardo: es el género Dipsacus, de la familia Caprifoliaceae.
Cirsium es un género de plantas con flores perennes y bienales de la familia Asteraceae. Se las conoce con más precisión como cardos plumosos. Cirsium se distingue de Carduus, Silybum y Onopordum porque sus aquenios llevan un vilano de pelos plumosos. Los demás géneros tienen un vilano de pelos simples sin ramificar. Cirsium procede de la palabra griega que designa el cardo, kirsos, probablemente derivada de «vena hinchada».
Onopordum acanthium es el cardo borriquero o cardo escocés, una planta con flores de la familia Asteraceae. El cardo borriquero es nativo de Europa y Asia occidental, desde la península ibérica hacia el este hasta Kazajistán. Es una planta bienal vigorosa, de hojas ásperas y espinosas y tallos con llamativas alas espinosas. Cirsium vulgare, el cardo lanceolado, también conocido como cardo escocés, es la flor nacional de Escocia.
Usos
Ciertas especies de Cirsium, como Cirsium monspessulanum, Cirsium pyrenaicum y Cirsium vulgare, se han utilizado tradicionalmente como alimento en zonas rurales del sur de Europa. Cirsium setidens se emplea como verdura en la cocina coreana. El género Cynara incluye la alcachofa, especie de gran importancia comercial. Algunas especies consideradas malas hierbas importantes son fuente de cuajo vegetal utilizado en la elaboración industrial de queso.
Algunas especies de Silybum que crecen como malas hierbas se cultivan por sus semillas, de las que se obtiene aceite vegetal y compuestos farmacéuticos como la silibinina. El extracto tradicional de cardo mariano se elabora a partir de las semillas, que contienen aproximadamente un 4-6 % de silimarina. La silimarina es una mezcla compleja de moléculas polifenólicas. No hay evidencia clínica de que el cardo mariano tenga efecto medicinal alguno a fecha de 2020.
Ecología
Los cardos bienales destacan especialmente por su gran valor para la fauna silvestre, ya que producen abundantes recursos florales para los polinizadores. Los cardos y los comederos de semillas de cardo constituyen un sustento importante para los jilgueros. Muchos cardos son malas hierbas molestas, entre ellas algunas especies invasoras de Cirsium, Carduus, Silybum y Onopordum.
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