Feuille de bétel

Le bétel (Piper betle) est une plante à fleurs de la famille des Piperaceae, les poivriers, originaire d’Asie du Sud-Est. C’est une liane à feuillage persistant, aux feuilles brillantes en forme de cœur et aux chatons blancs. Le mot bétel vient du malayalam et du tamoul vettila, par l’intermédiaire du portugais.

L’huile contient des monoterpènes, des sesquiterpènes, des phénylpropanoïdes et des aldéhydes. Sa composition dépend fortement de l’origine botanique, de l’âge de la plante et du moment de la récolte. La chimie de la feuille de bétel varie selon la région et reste le plus souvent dominée par le chavibétol.

Dans les huiles de différentes régions de l’Inde, les phénylpropanoïdes tels que l’acétyl-eugénol, l’eugénol, le chavicol et le safrole étaient les composants majeurs. L’huile du cultivar Sagar Bangla contenait du chavicol, mais pas celle du cultivar Magahi. L’eugénol a été rapporté à 40 % de l’huile, le carvacrol et le chavicol réunis pouvant atteindre 40 %.

Le safrole est un composant majeur du Piper betle du Sri Lanka. Dans l’huile du Sri Lanka, on a rapporté 52,7 % de safrole, 5,8 % d’acétate d’eugényle, 15,4 % de diacétate d’allylpyrocatéchol et 6,4 % d’eugénol. L’hydroxychavicol, aussi appelé 4-allyl-catéchol, est un composant catéchol majeur des feuilles de bétel.

La feuille de bétel est cultivée surtout en Asie du Sud et du Sud-Est, de l’Inde à la Papouasie-Nouvelle-Guinée. La liane a besoin d’un arbre compatible ou d’un long tuteur pour s’appuyer. Elle demande un sol fertile et bien drainé ; les sols détrempés, salins et alcalins ne lui conviennent pas. On trouve dans le monde une centaine de variétés de bétel.

Les feuilles servent le plus souvent d’aromatisant dans la chique de bétel, mâchée avec la noix d’arec. La préparation associant noix d’arec, chaux éteinte et feuilles de bétel s’appelle chique de bétel, ou paan ou pan en Asie du Sud, et sa composition exacte varie selon les régions. Après un usage prolongé, la mastication laisse des taches rouges permanentes sur les dents. Mâcher la noix de bétel entraîne une dépendance et nuit à la santé, causant surtout des cancers de la bouche et de l'œsophage et des maladies cardiovasculaires. On estime qu’environ 600 millions de personnes dans le monde consomment régulièrement cette préparation.

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