La plante
Agathosma betulina est connue sous le nom vernaculaire de buchu à feuilles rondes. C’est une plante à fleurs originaire des montagnes de basse altitude de l’ouest de l’Afrique du Sud, où elle pousse près des cours d’eau dans les milieux de fynbos. C’est un arbuste à feuillage persistant, qui atteint 2 m de haut. Les feuilles sont opposées, arrondies, longues et larges d’environ 20 mm, brillantes et parfumées. Les fleurs sont blanches ou rose pâle, à cinq pétales. Le fruit est une capsule à cinq loges qui s’ouvre pour libérer les graines.
Agathosma crenulata, très proche, est appelée buchu à feuilles ovales et a servi aux mêmes usages. Les deux espèces diffèrent cependant par leur chimie : A. betulina contient du quercétine-diméthyléther-glucoside, ce qui n’est pas le cas d’A. crenulata. Les deux espèces sont endémiques des montagnes du Cap-Occidental, en Afrique du Sud, et sont cultivées à l’échelle commerciale pour leurs huiles essentielles.
Le genre
Agathosma est un genre d’environ 140 espèces de plantes à fleurs de la famille des Rutacées, originaires du sud de l’Afrique. Parmi les noms communs du genre figurent buchu, boegoe, bucco, bookoo et diosma. Le nom du genre signifie « bonne senteur ». Dans l’usage courant, le terme buchu s’applique à un ensemble plus large d’arbustes parfumés ou de substituts.
Chimie
Plus de 120 composants ont été identifiés dans l’huile de buchu, dont la pulégone, le diosphénol et le 8-mercapto-p-menthan-3-one. Les deux principaux constituants chimiques des huiles d’A. betulina sont l’isomenthone et le diosphénol. Le buchu est le seul genre qui produise du diosphénol. Le 8-mercapto-p-menthan-3-one est un terpène soufré, responsable de la saveur et de la senteur de l’huile.
La pulégone est le composant clé pour identifier les huiles d’A. betulina, d’A. crenulata et de leurs hybrides. A. betulina présente une teneur en pulégone de 2,4 à 4,5 %, les hybrides de 7,6 à 27,8 %, et A. crenulata de 31,6 à 73,2 %. Deux chimiotypes d’A. betulina ont été décrits, selon la teneur en diosphénol et en isomenthone. Aucun chimiotype n’a été trouvé pour A. crenulata. Le chimiotype à isomenthone d’A. betulina est limité à la chaîne de montagnes de Piketberg.
Approvisionnement et usages
L’huile essentielle de buchu est aujourd’hui employée dans l’alimentation, la cosmétique et la pharmacie. Les huiles essentielles et les extraits des feuilles servent à aromatiser les thés, les confiseries et une liqueur appelée « buchu brandy » en Afrique du Sud. Les expériences pharmacologiques du début des années 2000 ont surtout été menées avec des huiles essentielles obtenues par hydrodistillation et/ou des extraits au méthanol-dichlorométhane des deux espèces. Le buchu est une source importante de revenus locaux pour les habitants de la région. La plante prospère en conditions sèches et peut être cultivée sur des collines où d’autres cultures réussissent moins bien.
Les plantes sauvages de cette espèce restent abondantes, mais elles sont récoltées plus vite qu’elles ne peuvent se reproduire. La menace d’une raréfaction des plantes sauvages a conduit à des efforts de culture. Les entreprises qui utilisent des ressources biologiques indigènes comme le buchu pour la recherche, le développement de produits et la commercialisation doivent obtenir des permis, ainsi que des accords de partage des avantages.
Histoire
Les peuples autochtones khoï et san utilisaient le buchu contre les maux d’estomac, comme antiseptique et, mélangé à de la graisse animale, pour des applications cosmétiques. Les premiers colons néerlandais employaient Agathosma betulina pour préparer une teinture à l’eau-de-vie, et cette teinture est toujours utilisée aujourd’hui.
Des infusions d’agathosma en bouteille se vendaient largement dans les pays anglophones sous le nom de « buchu tea » dans les années 1860 et 1870. Le « vinaigre de buchu » est un remède traditionnel utilisé par exemple en compresses et aussi pris par voie interne. Son usage traditionnel contre les infections urinaires a fait du buchu un remède populaire aux États-Unis au XIXe siècle, mais avec l’arrivée des antibiotiques il est devenu en grande partie obsolète.
En 1999, le Conseil de la recherche agricole d’Afrique du Sud a lancé un projet de culture commerciale du buchu afin d’éviter son extinction.
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