Le genre est répandu dans le monde entier, principalement dans les régions tempérées et montagnardes. Le bouton d’or familier et commun des jardins de toute l’Europe du Nord est la renoncule rampante, Ranunculus repens. Deux autres espèces sont également très répandues : la renoncule bulbeuse, Ranunculus bulbosus, et la renoncule âcre, Ranunculus acris, beaucoup plus haute. Les boutons d’or fleurissent généralement au printemps, mais on peut en trouver des fleurs tout l’été.
Les boutons d’or sont pour la plupart des plantes herbacées vivaces, parfois annuelles ou bisannuelles, aquatiques ou terrestres. Les fleurs ont généralement cinq pétales jaunes, verdâtres ou blancs. Le brillant des pétales tient à leur face supérieure très lisse, qui donne un reflet de miroir. Ce brillant contribue à attirer les insectes pollinisateurs et à la régulation de la température des organes reproducteurs de la fleur. Les fruits, appelés akènes, peuvent être lisses ou velus, ailés, noueux ou munis d’épines en crochet. Certaines espèces sont des fleurs ornementales appréciées en horticulture, avec de nombreux cultivars sélectionnés pour leurs fleurs grandes et vivement colorées.
Le nom Ranunculus est un diminutif de « rana », qui signifie « petite grenouille ». Il renvoie à l’habitat amphibie de nombreuses espèces de Ranunculus. Les boutons d’or sont probablement apparus dans le nord de l’Eurasie à la fin de l’Éocène ou à l’Oligocène, puis ont connu une radiation rapide et se sont dispersés dans le monde entier. Le pouvoir réfléchissant des pétales du bouton d’or est mentionné dans le folklore britannique : si l’on tient un bouton d’or sous son menton, la lumière qui se reflète sur le menton indique qu’on aime le beurre.
La ranunculine est un glycoside présent chez de nombreux membres de la famille des renonculacées, notamment les espèces d’Helleborus, d’Anemone, de Clematis et, le plus souvent, de Ranunculus. Lorsqu’on manipule des plantes du genre Ranunculus, la ranunculine naturellement présente se dégrade en protoanémonine, connue pour provoquer une dermatite de contact chez l’être humain. La protoanémonine a des propriétés vésicantes : elle provoque des éruptions ou des cloques au contact de la peau ou des muqueuses. À température ambiante, la protoanémonine se dimérise spontanément en anémonine.
Un brevet de 1955 décrit une méthode d’extraction de la protoanémonine à partir de plantes fraîches. L’extrait doit être maintenu à un pH proche de la neutralité et nécessite un piégeur de radicaux pour éviter la formation spontanée d’anémonine.
Comme la plupart des boutons d’or, Ranunculus repens est toxique, même si ces toxines disparaissent lorsque la plante est séchée dans le foin. La saveur des boutons d’or est âcre, ce qui fait que le bétail les évite. Des intoxications peuvent survenir chez les animaux d’élevage lorsque les boutons d’or abondent dans des prairies surpâturées où il ne reste guère d’autres plantes comestibles. La sève des boutons d’or frais contient des composés irritants qui peuvent causer des dermatites et des cloques.
D’autres espèces de Ranunculus étaient traditionnellement utilisées en médecine par les peuples autochtones de la côte nord-ouest du Pacifique. Les feuilles fraîches ou d’autres parties de la plante étaient mâchées, écrasées ou réduites en purée, puis appliquées en cataplasmes sur les furoncles, les plaies, les coupures et les gonflements.
Ranunculus nipponicus var. submersus est une plante sauvage comestible au Japon. On pense que les composés odorants de ses huiles contribuent à sa saveur.
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