Coca

Erythroxylum coca est l’une des deux espèces de coca cultivées. La plante ressemble à un buisson de prunellier et atteint 2 à 3 m de hauteur. Ses feuilles sont minces, opaques et ovales, effilées aux extrémités. Les petites fleurs d’un blanc jaunâtre donnent des baies rouges. Contrairement à Erythroxylum novogranatense, elle exige un sol très acide.

On mâche les feuilles de coca en Amérique du Sud depuis au moins 8 000 ans. Son usage était très répandu sous l’Empire inca. L’analyse génomique indique que la coca a été domestiquée à deux ou trois reprises, indépendamment, à partir de l’espèce sauvage Erythroxylum gracilipes. L’huile volatile des feuilles a été observée et préparée pour la première fois en 1860. Le thé de coca, ou mate de coca, est une infusion préparée avec les feuilles fraîches ou séchées de la plante. Il est jaune verdâtre et possède une légère saveur amère proche de celle du thé vert, avec une douceur plus végétale. On le consomme surtout dans les Andes, en particulier au Pérou.

La teneur en cocaïne des feuilles sèches d’Erythroxylum coca var. coca varie de 0,23 à 0,96 %. Les alcaloïdes de type tropane de la plante comprennent la cocaïne, l’ecgonine et la benzoylecgonine, et ses alcaloïdes de type pyrrolidine l’hygrine et la cuscohygrine. Une tasse de thé de coca préparée avec un gramme de feuilles contient environ 4,2 mg d’alcaloïdes organiques de coca.

La feuille de coca est la matière première de fabrication de la drogue qu’est la cocaïne. En dehors de l’Amérique du Sud, elle est en général illégale ou très strictement réglementée, souvent traitée comme la cocaïne.

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