Litière de feuilles
La litière de feuilles est aussi appelée litière végétale, litière d’arbres, litière du sol, chute de litière ou duff. En se décomposant, la litière végétale devient en général un détritus et libère des nutriments dans le sol. De nombreux organismes du sol forestier, comme les champignons, sont des décomposeurs. La litière végétale forme aussi un couvert meuble qui conserve l’humidité du sol et réduit l’érosion.
Les pédologues distinguent trois couches de litière : L, de matière végétale relativement peu décomposée ; F, de matière organique partiellement décomposée ; et H, de matière organique entièrement décomposée. La part de la litière qui ne se décompose pas aisément est appelée humus. La couche de litière varie en épaisseur, en vitesse de décomposition et en teneur en nutriments, et elle dépend de la saison, de l’espèce végétale, du climat, de la fertilité du sol, de l’altitude et de la latitude.
Couleur des feuilles
Certaines feuilles paraissent brunes, ce qui peut tenir à la combinaison des couleurs de la chlorophylle et de l’anthocyane au début de la sénescence, ou à la polymérisation des quinones lors de la mort cellulaire en fin de sénescence. À la fin de l’été, lorsque les jours raccourcissent et que les températures baissent, la sénescence foliaire commence et la plante se met à récupérer ce qu’elle a investi en nutriments dans ses feuilles. Les anthocyanes, qui donnent les rouges et les violets du feuillage d’automne, ne sont pas présentes dans la feuille toute la saison, mais sont produites activement vers la fin de l’été.
Tanins et décomposition lente
Les tanins condensés se trouvent dans pratiquement toutes les familles de plantes et représentent jusqu’à 50 % du poids sec des feuilles. Les écologues reconnaissent de plus en plus les tanins comme d’importants régulateurs de la décomposition et du cycle de l’azote. La litière de feuilles et les autres parties en décomposition du kauri, espèce d’arbre de Nouvelle-Zélande, se décomposent bien plus lentement que celles de la plupart des autres espèces. Le kauri renferme des substances nocives pour les micro-organismes, comme des cires et des phénols, surtout des tanins. Des tanins très hydrosolubles, lessivés des feuilles en décomposition le long d’un cours d’eau, peuvent donner ce qu’on appelle une rivière d’eau noire.
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