Nèfle du Japon

Botanique et fruit

La nèfle du Japon est le fruit d’Eriobotrya japonica, grand arbuste ou arbre à feuillage persistant, cultivé commercialement pour ses fruits orangés. Il est originaire des régions de collines plus fraîches du centre-sud de la Chine. L’arbre appartient à la famille des Rosaceae. Les fruits, ovales, arrondis ou piriformes, mesurent de 3 à 5 cm de long. Leur peau, lisse ou duveteuse, est jaune ou orange, parfois rougissante. La chair, juteuse et acidulée, blanche, jaune ou orange, va du doux au subacide ou à l’acide, selon le cultivar.

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Fleurs

Les fleurs sont blanches, à cinq pétales, et naissent en panicules raides de trois à 10 fleurs. Leur senteur, douce et capiteuse, se perçoit de loin. L’arbre fleurit couramment à la fin de l’automne et au début de l’hiver, d’octobre à février. Les composés volatils floraux des pétales et des étamines attirent des pollinisateurs sauvages, comme l’abeille chinoise. Selon les publications, le (2-nitroéthyl)benzène, le 4-méthoxybenzaldéhyde et le 4-méthoxybenzoate de méthyle sont les principales senteurs des fleurs, et l’alcool phénéthylique un composant mineur. Dans une analyse, le 4-méthoxybenzaldéhyde présentait la teneur la plus élevée parmi les composés volatils de la fleur.

Usages et répartition

La nèfle du Japon est riche en sucres, en acides et en pectine. Elle se consomme en fruit frais et sert couramment à préparer confitures, gelées et chutneys. Les graines et les jeunes feuilles sont légèrement toxiques : elles contiennent de petites quantités de glycosides cyanogènes, dont l’amygdaline. L’arbre a été introduit dans les régions de climat subtropical à tempéré doux du monde entier.

Histoire

La plante est cultivée en Chine depuis plus de 1 000 ans. Elle l’est aussi au Japon depuis environ 1 000 ans. Les fruits et les graines y furent rapportés par des lettrés japonais venus en Chine pour y étudier, sous la dynastie Tang. Le nom « loquat » vient du cantonais lou gwat, littéralement « orange noire ».

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