Myrica

Myrica gale est une plante à fleurs de la famille des Myricacées, originaire des régions tempérées fraîches d’Eurasie et d’Amérique du Nord. Elle porte les noms usuels de myrte des tourbières, myrique baumier, myrte de Hollande et piment royal. Elle pousse dans les tourbières acides, dans toutes les parties froides de l’hémisphère Nord. C’est un arbuste caduc aromatique qui forme souvent, par drageonnement, de vastes colonies clonales denses. Il fleurit au printemps, avant l’apparition des feuilles, et ses fleurs sont des chatons. Il fait le régal des castors et offre un bon habitat aux saumons et aux oiseaux d’eau.

Le genre Myrica compte de 35 à 50 espèces environ de petits arbres et arbustes de la famille des Myricacées. Ses noms usuels incluent bayberry, arbre à rhum de baie (bay-rum tree), candleberry, myrique baumier et cirier. Le nom de genre vient du grec myrike, « parfum ». Le revêtement de cire du fruit de plusieurs espèces, appelé cire de bayberry, sert traditionnellement à fabriquer des bougies.

Les huiles essentielles s’accumulent dans la plupart des parties de la plante : feuilles, rameaux, chatons et fruits. Les principaux constituants de ces huiles sont le 1,8-cinéole, l'α-pinène, le limonène, le sélina-3(7)-diène et le (E)-nérolidol. Les huiles de feuilles comme de fleurs contiennent des hydrocarbures monoterpéniques, dont l'α-pinène, le p-cymène et le limonène, ainsi que le monoterpène oxygéné 1,8-cinéole. Au total, 85 composés ont été identifiés dans les huiles essentielles de Myrica gale de Lituanie. La forte variation de leur composition laisse penser que plusieurs chémotypes coexistent dans les habitats étudiés. Dans les échantillons lituaniens, le 1,8-cinéole était le composé le plus abondant, et sa part dans les huiles de fruits était en moyenne le double de celle des huiles de feuilles. L'α-pinène de l’huile de feuilles atteignait jusqu’à 1,9 % au Japon, 2,2 % au Canada, 12,2 % en France, 17,4 % en Finlande et jusqu’à 32,2 % en Écosse. L’huile volatile joue aussi un rôle dans la résistance aux champignons pathogènes.

Le feuillage est un répulsif traditionnel contre les insectes : les campeurs s’en servent pour éloigner de leurs tentes les insectes piqueurs. En Écosse, on l’emploie depuis longtemps contre le moucheron des Highlands (Highland midge). Les racines et l’écorce fournissent un colorant jaune pour le cuir de veau et la laine, les chatons et les fruits une cire pour les bougies. Les feuilles et les fruits séchés ont servi d’épice dans les soupes et les ragoûts et d’aromate pour la bière. Les feuilles séchées donnent aussi une infusion, et les feuilles ou les noix, hachées ou séchées, peuvent devenir un assaisonnement. La plante a également été utilisée en médecine traditionnelle contre les troubles de l’estomac et du cœur. Elle a été décrite comme abortive : les personnes enceintes, ou qui pourraient l’être, ne doivent donc pas la consommer.

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