La plante
En mai 2020, Plants of the World Online reconnaît 10 espèces d’Epiphyllum. Les tiges sont larges et plates, le plus souvent à bords lobés. Les fleurs, grandes, ne s’ouvrent que la nuit et se fanent à l’aube. Le fruit est comestible. Il ressemble à la pitaya du genre voisin Hylocereus, mais il est plus petit, de 3 à 4 cm de long seulement. Le nom Epiphyllum vient de mots du grec ancien signifiant « sur » et « feuille ». Epiphyllum appartient à la tribu des Hylocereeae, dont la plupart des membres sont des plantes grimpantes ou des épiphytes des forêts tropicales d’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud.
Epiphyllum oxypetalum est une espèce de cactus dont l’aire d’origine s’étend du Mexique au Nicaragua. On l’appelle aussi cactus pipe de Hollandais, princesse de la nuit ou reine de la nuit. Ses fleurs mesurent jusqu’à 30 cm de long et 17 cm de large, et sont très parfumées. Les tiges principales mesurent jusqu’à 6 mètres de long, et les tiges secondaires, plates, jusqu’à 30 cm sur 12 cm. Les fruits sont oblongs, jusqu’à 12 sur 8 cm, d’un rouge pourpré. La plante fleurit de la fin du printemps à la fin de l’été, et les grands sujets peuvent donner plusieurs vagues de fleurs en une saison. Elle est largement cultivée, avec de nombreuses échappées de culture dans les zones tropicales, surtout en Asie du Sud-Est, et elle s’est naturalisée en Chine. On l’appelle parfois cierge à floraison nocturne, mais elle n’est pas étroitement apparentée aux espèces de la tribu des Cereeae qui portent ce nom. Epiphyllum hookeri porte de belles fleurs blanches et est originaire du Mexique, d’Amérique centrale et du Venezuela.
Senteur de la fleur
Epiphyllum oxypetalum libère son parfum lors de floraisons rares, brèves et nocturnes. Les fleurs commencent généralement à s’ouvrir après 20 h, heure locale, et atteignent leur plein épanouissement vers 23 h. L’émission de composés volatils débute après 20 h, heure locale, et est multipliée par 200 en 6 heures. Quarante-neuf composés volatils ont été identifiés : 26 terpénoïdes, 5 dérivés d’acides gras et 18 benzénoïdes. À pleine floraison, le géraniol représente 72,54 % de l’émission totale, suivi de l’alcool benzylique (12,96 %) et du salicylate de méthyle (3,75 %). Le géraniol et l’alcool benzylique sont émis surtout par les pétales et les sépales. Le salicylate de méthyle est émis principalement par les pistils. Le géraniol, l’alcool benzylique et le salicylate de méthyle sont connus pour transmettre des signaux chimiques entre les plantes et les insectes, le géraniol en particulier pour les sphinx.
Classification
Epiphyllum a été publié par Adrian Hardy Haworth en 1812. Les plantes de jardin appelées hybrides d’épiphyllum sont des hybrides artificiels d’espèces de la tribu, en particulier de Disocactus. Malgré le nom courant, la participation d’espèces d’Epiphyllum comme parents des hybrides d’épiphyllum n’est pas confirmée.
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