Fleur de papayer

La plante

Le papayer est l’espèce végétale Carica papaya, de la famille des Caricacées. Il a été domestiqué pour la première fois en Mésoamérique, dans l’actuel sud du Mexique et en Amérique centrale. C’est une très grande plante herbacée, qui atteint de 8 à 10 m de haut. Les Espagnols l’ont introduit dans l’Ancien Monde au XVIe siècle, et sa culture est aujourd’hui presque pantropicale. Les feuilles sont grandes, de 50 à 70 cm de large, profondément palmatilobées à sept lobes, et toutes les parties de la plante contiennent du latex.

Les fleurs

Les fleurs sont pentamères et très dimorphes. Les fleurs mâles poussent en longues grappes, les femelles en petits groupes ou parfois isolées. Fleurs mâles et femelles naissent à l’aisselle des feuilles. Elles s’ouvrent la nuit et sont pollinisées par le vent ou par les insectes. Les fleurs sont en forme de trompette, parfumées, de jaune à blanc. Dans les fleurs mâles, les étamines sont soudées aux pétales. Les fleurs femelles ont un ovaire supère et cinq pétales contortés, faiblement unis à la base. Les grains de pollen sont allongés et mesurent environ 35 microns de long.

Genre et nom

Carica est un genre de plantes à fleurs de la famille des Caricacées. Le genre a compté autrefois de 20 à 25 espèces environ, mais la plupart des autres ont depuis été transférées dans le genre Vasconcellea, quelques-unes dans Jacaratia et Jarilla. Le nom du genre vient du nom botanique du figuier, Ficus carica, parce que les feuilles ou les fruits de l’espèce ressemblent à ceux du figuier.

Fruit, culture et usages

Le fruit est une grosse baie d’environ 15 à 45 cm de long, mûre lorsqu’elle est molle, à la peau d’ambre à orange. En 2024, la production mondiale de papayes était d’environ 15 millions de tonnes, dont 36 % fournis par l’Inde. La papaïne, enzyme extraite de la sève laiteuse des jeunes papayes, sert d’attendrisseur de viande et entre dans la fabrication du chewing-gum.

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