La plante
Pittosporum tobira est l’une des plus de 200 espèces du genre Pittosporum, qui comprend aussi le kōhūhū et le tarata. Le nom accepté de l’espèce est Pittosporum tobira (Murray) Aiton fil., de la famille des Pittosporacées. C’est un arbuste persistant qui peut atteindre 10 m de haut sur 3 m de large, et prendre un port d’arbre. Il peut aussi être taillé en haie. Originaire du Japon (au sud du Kantō), de Chine, de Taïwan et de Corée, il est cultivé dans le monde entier comme plante ornementale d’aménagement paysager et comme feuillage de coupe. Les recherches phylogénétiques indiquent que P. japonicum, P. glabratum, P. illicioides et P. balfouri en sont des proches parents.
Le genre
Les plantes du genre sont des arbustes ou des arbres, parfois épineux, et le genre compte environ 250 espèces. Parmi les autres espèces figurent P. tenuifolium, appelé kōhūhū en Nouvelle-Zélande, et P. undulatum, appelé sweet pittosporum sur la côte est de l’Australie. Dans tout le genre, les fleurs sont solitaires ou disposées en cymes, et leurs pétales, du blanc au jaune, sont soudés à la base en un court tube. Le fruit du genre est une capsule à une seule loge, qui s’ouvre pour libérer des graines anguleuses prises dans un fluide collant.
Feuilles, fleurs et fruits
Les feuilles de P. tobira sont ovales, à bords enroulés vers le dessous, longues de 10 cm au plus, coriaces, glabres, plus foncées et plus brillantes sur la face supérieure. L’inflorescence est un bouquet de fleurs parfumées à l’extrémité des rameaux. Les fleurs mesurent environ 1 in. (pouce) de diamètre, avec des pétales blanc crème qui jaunissent avec l’âge. Le fruit est une capsule velue et ligneuse, large d’environ 1 cm, divisée en trois valves. À l’intérieur se trouvent des graines noires dans une pulpe résineuse. La substance collante qui entoure les graines leur permet d’adhérer au bec des oiseaux et d’être transportées sur de longues distances. Les fruits ne sont pas toxiques, mais ils ne sont pas comestibles.
Noms et étymologie
Le nom de genre Pittosporum signifie « graine de poix », des mots grecs pour poix et graine, et renvoie à la substance résineuse qui entoure la graine. Le nom d’espèce tobira dérive du nom japonais de la plante. Au Japon, la plante s’appelle tobera, et en Chine hǎitóng huā. En allemand, on l’appelle aussi chinesischer Klebsame (« graine collante de Chine ») ou Pechsame, et en suédois glansbuske (« arbuste luisant »).
Habitat et culture
Pittosporum tobira pousse dans les forêts, les zones calcaires, les pentes, les rivages sableux et au bord des routes, généralement jusqu’à 1 800 m d’altitude. En Chine, on le trouve dans la province du Fujian, et au Japon sur Honshū, Kyūshū, Shikoku et les îles Ryūkyū. Il est aussi présent en Corée du Sud et dans le nord de Taïwan, et il a été introduit dans certaines régions des États-Unis, où l’on peut le rencontrer en Californie, en Caroline du Nord, en Géorgie et en Floride. Dans les jardins du sud de la France, d’Italie et de Dalmatie, c’est l’un des arbustes persistants les plus communs, qui donne ses fleurs dès avril. Les fleurs apparaissent à la fin du printemps (avril-mai), d’abord blanches, puis jaunissant après la pollinisation.
L’arbuste n’est pas strictement rustique et demande la protection d’un mur à Kew, mais dans les comtés du sud-ouest et à Castlewellan, dans le comté de Down, il pousse bien sans protection. Sur l’île de Lokrum, près de Dubrovnik, il existe des buissons étalés de 20 à 25 ft (pieds) de haut. Il se plaît dans les zones de rusticité 8 à 10, se transplante facilement et tolère la sécheresse, la chaleur et les embruns salés. Il supporte une taille sévère, mais les fleurs de la saison suivante apparaissent sur le vieux bois. Parmi les cultivars figurent « Compacta », « Cream de Mint », « Mojo », « Variegata » et « Wheeler’s Dwarf ». La plante est vulnérable au champignon pathogène Erythricium salmonicolor, qui provoque des galles et le dépérissement connu sous le nom de pink limb blight, et elle est fréquemment abîmée par les cerfs.
Usage au jardin
Les fleurs se forment en bouquets sur une ombelle terminale. Les pittosporums conviennent bien aux haies et aux écrans de verdure grâce à leur croissance rapide, leur feuillage dense et leur résistance. On peut les tailler en petits arbres à plusieurs tiges en supprimant les branches basses. Une taille sévère et fréquente peut obliger à sacrifier les fleurs parfumées. La multiplication se fait par boutures semi-aoûtées, prélevées de la mi-juillet à septembre.
Chimie des graines
Des graines de P. tobira récoltées dans le sud-ouest de la Tunisie ont donné 0,84 % d’huile essentielle par hydrodistillation. Dix-neuf composés, représentant 89,494 % de l’huile, ont été identifiés. L’huile est composée surtout de sesquiterpènes oxygénés (57,517 %), suivis des sesquiterpènes hydrocarbonés (11,794 %) et des monoterpènes oxygénés (6,659 %). La microextraction en espace de tête a donné un profil comparable, le spathulénol, à 51,45 %, étant le principal sesquiterpène. Des travaux antérieurs sur les fleurs de plantes poussant en Iran, par hydrodistillation, avaient trouvé l’α-pinène comme composant majoritaire de leur huile.
Aire du genre
Les plantes du genre sont originaires de certaines régions d’Afrique australe, de Madagascar, d’Arabie saoudite, du Yémen, du Pakistan, d’Inde, de Chine, de Corée, du Japon, d’Asie du Sud-Est, de Nouvelle-Guinée, d’Australie, de Nouvelle-Zélande et de quelques îles du Pacifique. P. undulatum, proche parent, est probablement pollinisé par des papillons de nuit et des papillons de jour, car sa fleur dégage un parfum la nuit. Son aire naturelle allait du sud-est du Queensland à l’est du Victoria.
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