Arbre Princesse (Paulownia)

L’arbre

L’espèce appartient à l’ordre des Lamiales et atteint de 10 à 25 mètres de haut. Sa croissance est extrêmement rapide et ses graines se dispersent facilement. Ses grandes feuilles, en forme de cœur ou à cinq lobes, sont disposées par paires opposées sur la tige. Le nom de genre Paulownia rend hommage à Anna Pavlovna de Russie, reine consort des Pays-Bas de 1840 à 1849. L’épithète spécifique tomentosa est un mot latin qui signifie « couvert de poils ».

Les fleurs

Les fleurs, très parfumées, apparaissent au début du printemps, avant les feuilles, sur des panicules de 10 à 30 centimètres de long. Elles sont tubulaires, d’un violet pâle nuancé de pourpre, semblables à celles d’une digitale. Elles passent l’hiver dans de gros boutons laineux et bruns, et s’ouvrent au printemps juste avant les feuilles. Les arbres taillés en têtard ne fleurissent pas, car les fleurs ne se forment que sur le bois mature.

Chimie de l’huile de fleurs

L’huile essentielle des fleurs contient, parmi ses substances odorantes, l’éther diméthylique de l’hydroquinone, l’oct-1-én-3-ol, le cis-hex-3-én-1-ol, le l-linalol, l’alcool benzylique, l’alcool phénéthylique, le benzaldéhyde et l’anisaldéhyde. Dans une huile de fleurs obtenue par distillation à la vapeur d’eau, les composés principaux étaient l’alcool benzylique (13,28 %), le 1,2,4-triméthoxybenzène (8,34 %) et le 2-méthoxy-3-(2-propényl)phénol (6,14 %). L’apigénine, l’acide ursolique, le β-sitostérol et l’acide caféique figurent parmi les composants inodores isolés du résidu de distillation à la vapeur d’eau.

Usages de l’arbre

Ses feuilles, riches en azote, constituent un bon fourrage et ses racines limitent l’érosion des sols. Le bois de paulownia est très léger, à grain fin et résistant au gauchissement. On l’emploie pour des coffres, des boîtes et des sabots (geta). Il est important en Chine, en Corée et au Japon pour fabriquer les tables d’harmonie d’instruments à cordes comme le guqin, le guzheng, le pipa, le koto et le gayageum. Au Japon, il est de tradition de planter des graines de l’arbre à la naissance d’une fille ; l’arbre est abattu plus tard et transformé en tansu, commode offerte en cadeau de mariage.

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