Thé rouge rooibos

Le nom rooibos est afrikaans, issu de rooi bos, « buisson rouge ». Il est protégé en Afrique du Sud et bénéficie d’une appellation d’origine protégée dans l’Union européenne. Le rooibos était autrefois classé dans le genre Psoralea, mais on le rattache aujourd’hui à Aspalathus. L’épithète spécifique linearis, qui renvoie à la structure linéaire de la plante et à ses feuilles en forme d’aiguilles, lui a été donnée par Burman en 1759. Ses feuilles servent à préparer une infusion sans caféine, consommée depuis des générations en Afrique australe. À l’échelle internationale, sa consommation s’est répandue depuis le début des années 2000.

Le rooibos est endémique d’une petite partie de la province du Cap-Occidental, en Afrique du Sud. Il est généralement cultivé dans le Cederberg, petite région montagneuse du district de la West Coast, dans cette même province. A. linearis est une légumineuse dont le fruit est indéhiscent et dont les fleurs forment une inflorescence en grappe. Les graines, à coque dure, demandent souvent une scarification. A. linearis est souvent rapproché du honeybush (Cyclopia), autre plante de la région du fynbos d’Afrique australe, elle aussi utilisée pour faire du thé. Les plants cultivés sont diploïdes, avec un nombre chromosomique de base de 9 (2n = 18 chromosomes).

Il existe aussi un rooibos vert, non oxydé, mais son procédé de production, plus exigeant (proche de celui du thé vert), le rend plus cher que le rooibos traditionnel. Le rooibos vert a une saveur maltée et légèrement herbacée, assez différente de celle de son pendant rouge. Les qualités de rooibos dépendent en grande partie de la proportion d’aiguilles ou de feuilles par rapport aux tiges dans le mélange. Plus la part de feuilles est élevée, plus la liqueur est foncée et la saveur riche.

À l’état de feuille fraîche, le rooibos contient beaucoup d’acide ascorbique (vitamine C). Le thé de rooibos est pauvre en tanins comparé au thé noir ou au thé vert. Il renferme des polyphénols, dont des flavanols, des flavones, des flavanones, des dihydrochalcones et la nothofagine. Les feuilles et les tiges transformées contiennent des acides benzoïque et cinnamique. L’aspalathine est un glucoside de dihydrochalcone à liaison C présent dans le thé de rooibos. L’isophorone a été retenue comme référence chimique appropriée pour la note boisée du rooibos, et l’isobutyrate de maltyle pour la note caramel.

Préparation et commerce

L’infusion se boit nature ou aromatisée avec du lait, du citron, du sucre ou du miel ; elle se sert aussi en latte, en cappuccino ou en thé glacé. Le rooibos de haute qualité est exporté plutôt que vendu sur les marchés locaux. L’Union européenne, l’Allemagne en particulier, en est un grand consommateur : il entre dans des mélanges aromatisés destinés au marché du thé en vrac.

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