Carthame

Le carthame (Carthamus tinctorius), aussi appelé faux safran, est une plante annuelle herbacée très ramifiée, proche du chardon, de la famille des Astéracées. C’est l’une des plus anciennes cultures du monde, aujourd’hui exploitée commercialement pour l’huile végétale extraite de ses graines. Les plants mesurent de 30 à 150 cm de haut et portent des capitules globuleux. Les fleurs sont le plus souvent jaunes, orange et rouges, mais il existe aussi des formes blanches et crème. Son second nom courant, faux safran, rappelle la ressemblance de ses pétales avec ceux du safran.

Traditionnellement, la plante était cultivée pour ses graines. On l’employait aussi pour colorer et aromatiser les aliments, en médecine, et pour fabriquer des teintures rouge (carthamine) et jaune, surtout avant l’arrivée des colorants à l’aniline, moins chers. Les pétales de carthame contiennent un colorant rouge et deux colorants jaunes. Séchées, les fleurs fournissent une source naturelle du pigment rouge orangé qu’est la carthamine.

L’huile de graines de carthame est sans saveur et incolore, ce qui dépend toutefois du mode d’extraction exact et du cultivar. Elle sert surtout en cosmétique et comme huile de cuisson, dans les vinaigrettes et pour la fabrication de la margarine. En cosmétique, l’huile de graines figure sous le nom INCI Carthamus Tinctorius Seed Oil. Deux types de carthame donnent des huiles différentes : l’un riche en acide oléique monoinsaturé, l’autre riche en acide linoléique polyinsaturé. En 2023, la production mondiale de graines de carthame s’élevait à 723 875 tonnes, dont 33 % pour le Kazakhstan, premier producteur, devant la Russie et l’Inde.

Les fleurs de carthame servent parfois en cuisine, comme substitut bon marché du safran. Les pétales séchés entrent aussi dans la composition d’une tisane.

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