Le séquoia géant est originaire des bosquets des versants occidentaux de la Sierra Nevada, en Californie. Il atteint en moyenne de 50 à 85 m de hauteur, pour un diamètre de tronc de 6 à 8 m. L’UICN le classe parmi les espèces en danger : il en reste moins de 80 000 dans sa Californie natale.
Aire de répartition et habitat
L’aire naturelle du séquoia géant se limite à une zone restreinte de l’ouest de la Sierra Nevada. Les arbres se répartissent en 81 bosquets dispersés, qui couvrent en tout 144,16 km² seulement (35 620 acres). L’espèce ne forme nulle part de peuplement pur, même si, en quelques petites zones, les peuplements s’en approchent. Les graines ne se développent bien qu’en plein soleil et sur des sols riches en minéraux, libres de toute végétation concurrente. Les semis qui germent au printemps dans l’humus d’aiguilles humide meurent lorsque la litière se dessèche en été. Les incendies ne tuent pas ordinairement les arbres, mais éliminent les espèces concurrentes à écorce mince et favorisent la régénération.
Le séquoia géant
Le General Sherman, dans la Giant Forest du parc national de Sequoia, est en volume le plus grand arbre vivant à tige unique connu sur Terre. Le volume estimé de son fût est de 1 487 mètres cubes. En 1931, après comparaison avec le General Grant Tree voisin, le General Sherman a été reconnu comme le plus grand arbre du monde. Il porte le nom du général de la guerre de Sécession William Tecumseh Sherman. Le plus vieux séquoia géant connu a de 3 200 à 3 266 ans.
L’écorce du séquoia géant est fibreuse, sillonnée, et peut atteindre 90 cm (3 ft) d’épaisseur à la base du tronc en colonne. La sève contient de l’acide tannique, qui protège notablement du feu. L’écorce résiste de façon inhabituelle au feu, et les cônes s’ouvrent normalement juste après un incendie. Le bois des séquoias géants adultes est fibreux et cassant : impropre à la construction, il sert à faire des piquets de clôture ou des allumettes. Il résiste à la décomposition : un tronc presque complet trouvé au sud du Nelder Grove a donné une datation au radiocarbone de 10 000 ans. Les feuilles sont persistantes, en forme d’alêne, longues de 3 à 6 mm, et disposées en spirale sur les rameaux. Les cônes femelles mesurent de 4 à 7 cm de long et mûrissent en 18 à 20 mois, mais ils restent en général verts et fermés pendant 20 ans au plus.
Le séquoia toujours vert
Le séquoia toujours vert est la seule espèce vivante du genre Sequoia dans la famille des cyprès, les Cupressacées. L’espèce a produit les plus grands arbres vivants de la Terre, jusqu’à 116,22 m de hauteur. Son écorce peut être très épaisse, jusqu’à 35 cm, tout en restant assez molle et fibreuse. Les séquoias toujours verts résistent aux attaques d’insectes, aux infections fongiques et à la pourriture. Ces propriétés tiennent aux concentrations de terpénoïdes et d’acide tannique dans les feuilles, les racines, l’écorce et le bois. Le tronc est remarquablement droit et la cime conique. L’écorce épaisse et fibreuse résiste extrêmement bien au feu, et les arbres contiennent peu de poix ou de résine inflammable. Le plus grand arbre vivant est Hyperion, dans le parc national de Redwood, qui mesure 116,22 m. En latin, sempervirens signifie « toujours vert » ou « éternel ».
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