Ce que sont les chardons
Des aiguillons peuvent aussi couvrir toute la plante et la protègent des herbivores. Les épines varient beaucoup selon les espèces : Cirsium heterophyllum a des épines très douces, alors que Cirsium spinosissimum est tout le contraire. Les espèces adaptées aux milieux secs sont en général plus épineuses.
Genres appelés chardon
Le mot chardon désigne parfois, au sens strict, les plantes de la tribu des Cardueae, surtout les genres Carduus, Cirsium et Onopordum. Des plantes extérieures à cette tribu sont parfois aussi appelées chardons. Le chardon musqué est un nom du genre Carduus, le chardon étoilé du genre Centaurea, le chardon boule du genre Echinops et le chardon cotonneux du genre Onopordum. Certaines plantes d’autres familles portent aussi ce nom, comme le chardon russe (Salsola). La cardère n’est pas un chardon : c’est le genre Dipsacus, de la famille des Caprifoliaceae.
Cirsium est un genre de plantes à fleurs vivaces et bisannuelles de la famille des Asteraceae. On les appelle plus précisément chardons plumeux. Cirsium se distingue de Carduus, Silybum et Onopordum par ses akènes, dont l’aigrette est faite de poils plumeux. Chez les autres genres, l’aigrette est faite de poils simples, non ramifiés. Cirsium vient du mot grec désignant le chardon, kirsos, probablement dérivé de « veine gonflée ».
Onopordum acanthium est le chardon cotonneux, ou chardon d’Écosse, une plante à fleurs de la famille des Asteraceae. Il est originaire d’Europe et d’Asie occidentale, de la péninsule Ibérique jusqu’au Kazakhstan. C’est une bisannuelle vigoureuse, aux feuilles rudes et épineuses et aux tiges ailées d’épines bien visibles. Cirsium vulgare, le chardon lancéolé, est aussi appelé chardon d’Écosse et il est la fleur nationale de l’Écosse.
Usages
Certaines espèces de Cirsium, comme Cirsium monspessulanum, Cirsium pyrenaicum et Cirsium vulgare, ont traditionnellement servi d’aliment dans les campagnes du sud de l’Europe. Cirsium setidens est utilisé comme légume dans la cuisine coréenne. Le genre Cynara comprend l’artichaut, espèce d’importance commerciale. Certaines espèces considérées comme de grandes adventices fournissent la présure végétale employée dans la fabrication industrielle du fromage.
Certaines espèces de Silybum, présentes comme adventices, sont cultivées pour leurs graines, qui donnent une huile végétale et des composés pharmaceutiques tels que la silibinine. L’extrait traditionnel de chardon-Marie est préparé à partir des graines, qui contiennent environ 4 à 6 % de silymarine. La silymarine est un mélange complexe de molécules polyphénoliques. En 2020, aucune preuve clinique n’établit que le chardon-Marie ait un effet médicinal.
Écologie
Les chardons bisannuels sont particulièrement remarquables par leur grande valeur pour la faune : ils produisent d’abondantes ressources florales pour les pollinisateurs. Les chardons et les mangeoires à graines de chardon fournissent une nourriture importante aux chardonnerets. De nombreux chardons sont des adventices gênantes, notamment certaines espèces invasives de Cirsium, Carduus, Silybum et Onopordum.
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