Noturno Tuberosa: A Flor que Floresce à Noite e que Divide

A tuberosa não é uma rosa. Também não é um tubérculo. O nome induz em erro duas vezes, e a própria flor induz em erro uma terceira, por cheirar tão intensamente a sexo, creme e funerária que metade das pessoas que a conhecem se apaixona e a outra metade sai da sala. A Polianthes tuberosa pertence à família dos espargos, juntamente com os agaves e as iúcas. Floresce depois de escurecer. Intensifica-se à medida que a noite avança. E contém uma molécula, o indol, que também se encontra nas fezes. Este é o ingrediente de perfumaria que foi banido dos jardins renascentistas por ser demasiado excitante, que as noivas indianas entrançam no cabelo e cuja extração pode custar até 12 000 dólares por quilograma. É a flor que se recusa a ser moderada.

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Em Gravitas Capitale, a tuberosa encontra o citron Primofiore, a pimenta-da-jamaica e o asfalto molhado — a flor despojada da sua conotação nupcial e revestida de betão.

O que a tuberosa realmente é (e o que não é)

A confusão começa pelo nome. «Tuberose» parece resultar da junção de «tubo» e «rosa», mas deriva do latim tuberosa, que significa «inchada», uma referência ao sistema de raízes bulbosas da planta. A flor não tem qualquer relação botânica com as rosas. Pertence à família Asparagaceae, sendo as suas parentes mais próximas os agaves, as hostas e as iúcas. Se cruzasse a silhueta de um lírio com o temperamento de uma gardénia e lhe desse horários de discoteca, chegaria a algo próximo da Polianthes tuberosa.

A planta é um cultígeno, uma espécie que só existe em cultivo e nunca é encontrada a crescer em estado selvagem. É originária do México central, onde os astecas a cultivavam com o nome de omixochitl («flor de osso», devido à brancura cerosa das suas pétalas). Consideravam-na sagrada para Xochiquetzal, deusa das flores, da beleza e do amor erótico. Uma utilização documentada: intensificar o sabor do chocolate. Até os astecas compreendiam que a tuberosa era um amplificador, uma substância que tornava outras experiências mais vívidas.

A flor chegou à Europa através das rotas comerciais coloniais no final do século XVI. Na década de 1630, já estava estabelecida no sul de França. O frade capuchinho Théophile Minuti é creditado pela sua introdução na Provença em 1632, uma data considerada suficientemente significativa para ser registada. Adaptou-se ao microclima em redor de Grasse e tornou-se um elemento essencial da paleta perfumística local. O nome do género Polianthes vem do grego polios (brilhante) e anthos (flor): a flor brilhante. Numa noite de luar num jardim do sul, o nome faz jus à flor.

Mas é isto que distingue a tuberosa de todas as outras flores brancas: não sabe quando parar. O jasmim é sensual. A gardénia é exuberante. A tuberosa vai muito além de ambos e continua, até que, a certa concentração, se torna quase obscena. Os franceses chamavam-lhe la fleur de la nuit. Os perfumistas chamavam-lhe, com menos delicadeza, a «rameira da perfumaria». Ambos os nomes perduram porque são certeiros.

A biologia da floração noturna: porque é que a escuridão importa

A tuberosa é uma flor que liberta fragrância durante a noite. A sua produção de compostos voláteis segue um ritmo circadiano: o gene do relógio LATE ELONGATED HYPOCOTYL (LHY), identificado em investigação publicada na PNAS (Fenske et al. 2015), suprime a produção de fragrância durante as horas da manhã. À medida que a atividade de LHY diminui ao longo da tarde, a maquinaria biossintética acelera. A emissão de compostos voláteis atinge o seu máximo entre o fim da noite e o meio da madrugada.

A lógica evolutiva está na atração de polinizadores específicos. A tuberosa evoluiu para atrair esfingídeos noturnos. Emitir fragrância durante o dia desperdiçaria recursos metabólicos com os visitantes errados. Um estudo publicado em Plant and Cell Physiology (Maiti e Chakrabarty, 2017) confirmou um aumento noturno significativo na emissão de voláteis benzénicos: benzoato de metilo, benzoato de benzilo e salicilato de metilo. A flor não se limita a cheirar mais intensamente à noite. Produz diferentes proporções dos seus compostos aromáticos no escuro e à luz do dia, passando de um aroma relativamente suave a uma intensidade narcótica depois do pôr do sol.

Na perfumaria, isto significa que o momento da colheita é crucial. As flores de tuberosa colhidas de manhã têm uma assinatura aromática mais ligeira e menos completa do que as processadas ao fim do dia ou durante a noite. Em Madurai, onde a tuberosa é tanto uma flor ritual como uma cultura comercial, as flores destinadas à extração são muitas vezes compradas no final do dia de mercado, quando a procura ornamental já foi satisfeita e as flores restantes, agora a exalar a sua fragrância com intensidade máxima, podem ser encaminhadas para a destilaria.

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A que cheira a tuberosa?

A tuberosa não liberta o seu aroma todo de uma vez. Revela-se por etapas.

Primeiro: uma doçura cremosa, com notas de mel, rica, quase comestível, como manteiga a derreter em leite morno. É o benzoato de metilo, que representa cerca de 17 a 30% do perfil volátil da tuberosa, dependendo do método de extração. Tem um caráter simultaneamente frutado e floral, com um toque de gaultéria do salicilato de metilo que o acompanha.

Depois: um frescor verde, ligeiramente emborrachado, mais fresco do que se esperava, quase canforado. É o 1,8-cineol (eucaliptol), que representa normalmente cerca de 10% dos voláteis no espaço de cabeça. Dá o toque mentolado que impede a flor de se reduzir a puro xarope.

Depois: chega o indol. E é aqui que as opiniões se dividem.

Em baixas concentrações, como as que se encontram numa única flor de tuberosa cujo perfume se espalha por um jardim, o indol transmite um calor luminoso e animal. Dá corpo. Faz com que a doçura pareça viva, em vez de artificial. Em concentrações mais elevadas, quando se aproxima o nariz de uma haste densa de tuberosa ou se cheira o absoluto numa tira olfativa, o indol torna-se mais pesado, mais almiscarado, com notas de fundo que a indústria da perfumaria descreve, cuidadosamente, como «indólicas» e que um químico descreveria como fecais. A mesma molécula está presente no jasmim, no flor de laranjeira, na gardénia. Mas a tuberosa leva-a mais longe. Esta flor não prima pela subtileza.

Por baixo de tudo isto, uma doçura lactónica, cerosa, quase a leite de coco, que confere à tuberosa a sua cremosidade característica. E uma nota de antranilato de metilo (cerca de 4% da composição volátil) que acrescenta uma dimensão a lembrar uvas, quase narcótica. Numa noite quente, o efeito é o de uma flor com cheiro a pele. Pele quente, limpa, ligeiramente suada. É por isso que divide opiniões. Aproxima-se demasiado do corpo, ultrapassa uma linha que outras flores respeitam.

"A tuberosa é a mais sexual de todas as flores. Enquanto outras flores sugerem, a tuberosa insiste." Roja Dove, perfumista e historiador da perfumaria

O absoluto, cheirado puro, é brutal: denso, animalístico, uma densidade que demora minutos a revelar-se. Diluído a 1% numa fórmula, transforma-se em seda. A dosagem é tudo.

O Première Peau Nuit Élastique segue o mesmo instinto noturno — não o da tuberosa, mas o do jasmim-sambac e do grandiflorum depois de escurecer, o espaço entre o calor e a escuridão, a intimidade e o deslumbramento. O jasmim é o protagonista, mas a lógica noturna da tuberosa — a ideia de que a fragrância acontece depois de o sol se pôr — molda toda a composição. A lógica da colheita noturna que define o jasmim na perfumaria é o mesmo instinto que aqui atua.

A química da obsessão: indol, benzoato de metilo e o limiar do excesso

A maioria dos compostos voláteis da tuberosa são benzenoides, produtos da via biossintética dos fenilpropanoides/benzenoides, que começa com o aminoácido fenilalanina. Um estudo do transcriptoma publicado na revista PLOS One (Huang et al. 2018) identificou 17 genes candidatos associados à biossíntese de benzenoides na tuberosa, a mesma via metabólica que produz os compostos aromáticos no jasmim e no ylang-ylang. Mas a tuberosa leva-a mais longe, produzindo benzenoides em concentrações que superam largamente as da maioria das outras flores brancas.

O indol é um composto aromático heterocíclico, com um anel de benzeno fundido a um anel de pirrol que contém azoto. Em concentrações inferiores a 0,01%, produz um efeito floral radiante e luminoso. Acima de 1%, torna-se agressivo, fecal e repulsivo. A tuberosa está mesmo no limite. Contém indol suficiente para ser percebido como quente e animal, mas, num bouquet denso ou num absoluto cheirado puro, a concentração ultrapassa esse limite. Esta é a base molecular do efeito polarizador da tuberosa. Quem gosta de tuberosa reage ao indol em concentrações abaixo do seu limiar pessoal. Quem não gosta já o ultrapassou.

O benzoato de metilo, o composto volátil dominante, contribui com uma nota medicinal pungente que a maioria das pessoas não consegue identificar conscientemente, mas que o sistema nervoso regista. É o mesmo composto que dá à gaultéria o seu travo característico. Na tuberosa, cria uma tensão subliminar entre doçura e remédio, prazer e alerta, que o cérebro interpreta como intensidade.

Rajanigandha: a ligação à Índia

A Índia produz mais tuberosa do que qualquer outro país do mundo. A flor chegou do México através de comerciantes portugueses no século XVII e encontrou condições tão favoráveis — o calor de Tamil Nadu, a humidade de Bengala Ocidental e os solos alimentados pelas monções de Karnataka — que se tornou simultaneamente uma cultura agrícola e um elemento cultural marcante. Na década de 1980, a Índia tornou-se o principal produtor, com o cultivo concentrado nos distritos de Madurai, Dindigul e Theni, em Tamil Nadu, e nas zonas em torno de Mysuru e Bengaluru, em Karnataka.

O nome em hindi é Rajnigandha: «fragrância da noite» ou, de forma mais poética, «rainha da noite». Em bengali, é conhecida como Rajanigandha. Em algumas tradições, o nome significa «cortesã da noite», uma associação à sedução que ecoa em diferentes culturas.

A flor está profundamente enraizada nos rituais indianos. As grinaldas de tuberosa (varmalas) são trocadas durante as cerimónias de casamento hindu. São oferecidas diariamente em pujas realizadas em casas e templos. Em alguns textos antigos, a flor está associada a Kamadeva, o deus do desejo, e era usada na preparação de grinaldas que se acreditava despertarem a paixão entre recém-casados. As pétalas brancas simbolizam a pureza; a fragrância intensa sugere que pureza e desejo não são opostos.

Apenas cerca de 10% da produção de tuberosa da Índia entra na indústria da perfumaria. O restante destina-se ao mercado religioso e ornamental: grinaldas, adornos para o cabelo, oferendas nos templos e coroas fúnebres. Durante a época dos casamentos, a tuberosa ornamental pode chegar aos 10 euros por quilo no mercado. As flores destinadas à extração são normalmente compradas quando os preços baixam e as flores, já numa fase avançada do seu ciclo de emissão noturna, atingem o auge da intensidade aromática. A economia da extração vive dos excedentes da economia ornamental, o que ajuda a explicar por que razão o absoluto de tuberosa indiano continua a ser relativamente acessível quando comparado, por exemplo, com o jasmim de Grasse.

O absoluto indiano domina o abastecimento mundial da perfumaria. Rico, pesado e profundamente indólico, reflete tanto as variedades cultivadas (predominantemente as variedades "Single" e "Double") como as práticas de extração (extração por solvente à base de hexano, realizada poucas horas após a colheita).

Do enfleurage ao hexano: como se captura uma flor noturna

A tuberosa é uma das poucas flores que continua a sintetizar e libertar compostos voláteis depois de colhida, uma propriedade a que os botânicos chamam emanação pós-colheita. Uma haste de tuberosa cortada continua a exalar fragrância durante 24 a 72 horas. Isto fazia dela uma excelente candidata ao enfleurage, a antiga técnica de Grasse que consiste em pressionar flores frescas contra gordura animal fria para absorver passivamente o seu aroma ao longo de vários dias.

No enfleurage a frio, as pétalas de tuberosa eram colocadas sobre gordura purificada, em placas de vidro châssis. A cada 72 horas, um intervalo superior ao ciclo de 24 horas do jasmim, as pétalas usadas eram substituídas por outras frescas. Um ciclo completo incluía entre 25 e 36 cargas. A pomada resultante era lavada com álcool para produzir o absolute d'enfleurage, uma matéria que os perfumistas descrevem como mais cremosa, matizada e íntima do que qualquer outra produzida por extração com solventes.

O enfleurage era o método de extração ideal para a tuberosa e está quase extinto. Como funcionava, porque desapareceu e quem ainda o pratica.

Atualmente, a extração comercial utiliza hexano como solvente. As flores são mergulhadas, os compostos aromáticos dissolvem-se juntamente com ceras e pigmentos, e o hexano é evaporado, deixando um concreto, uma substância cerosa e semissólida. O concreto é lavado com etanol para obter o absoluto: um líquido viscoso, de cor âmbar escura, tão concentrado que, até ser diluído, é quase irreconhecível como aroma floral.

O rendimento é implacável. O rendimento em concreto varia entre 0,12 e 0,18% das flores frescas, e apenas cerca de 20% desse concreto se converte em absoluto. Uma tonelada de flores produz, na melhor das hipóteses, 360 gramas de absoluto. Na pior, 200 gramas. São necessárias cerca de 3.500 a 7.000 quilogramas de tuberosa para obter um único quilograma de matéria utilizável.

O preço do absoluto de tuberosa varia entre $4,000 e $12,000 por quilograma, consoante a origem, a pureza e o fornecedor. O material de origem indiana situa-se na faixa inferior. A tuberosa de Grasse, agora raríssima, atinge preços que se aproximam do limite superior e até o ultrapassam.

O absoluto de tuberosa está ao lado do oud, da raiz de íris e do âmbar-cinzento na lista dos materiais mais caros da perfumaria. Os preços reais, os rendimentos da extração e as alternativas sintéticas.

Como os perfumistas usam a tuberosa

A tuberosa é, ao mesmo tempo, um dos ingredientes mais cobiçados e mais perigosos do órgão do perfumista. Nada na natureza combina esta cremosidade, esta escuridão, este peso narcótico. Basta calcular mal a dose por uma fração de um por cento para a composição passar de sedutora a nauseabunda.

Durante o Renascimento italiano, alegadamente era proibido às jovens solteiras passearem pelos jardins de tuberosas, para que o aroma não lhes despertasse uma excitação imprópria. É folclore, mas um folclore que persiste porque a química provoca uma resposta fisiológica real. O benzoato de metilo e o indol ativam tanto o sistema olfativo como o nervo trigémeo (o nervo responsável por detetar irritação química). O cérebro recebe um sinal simultaneamente agradável e alarmante.

Na perfumaria moderna, a tuberosa assume três papéis distintos:

Como protagonista de um soliflore. A utilização mais exigente. Um soliflore de tuberosa tem de encontrar o equilíbrio entre riqueza e excesso. A composição de 1948 de Germaine Cellier, que continua a ser a referência do género, usou tuberosa numa concentração sem precedentes, combinada com jasmim e ylang-ylang para criar uma parede floral branca tão densa que, no lançamento, foi descrita como «perturbadora».

Como intensificador de notas de coração. Em doses menores, a tuberosa amplifica outras notas florais. Uma pitada de absoluto de tuberosa numa composição de rosa torna a rosa mais quente, mais carnal, um dos mecanismos discretos por detrás de como se constrói uma rosa moderna. Adicionada ao neroli, aprofunda a nota cítrica-floral sem a escurecer. Os perfumistas chamam a isto «aumentar a saturação».

Como base fixadora. O benzoato de benzilo, que pode representar até 23,6% do absoluto (dados da enfleurage a frio), é um fixador natural: uma molécula pesada que evapora lentamente e fixa os compostos mais voláteis. Uma fórmula que contém absoluto de tuberosa perdura não só pelo que cheira, mas também pelo que faz fisicamente: abranda a evaporação de tudo o que a rodeia.

Os acordes sintéticos de tuberosa combinam geralmente benzoato de metilo (para o corpo floral doce), uma dose controlada de indol (para o calor animal) e tuberose etílico ou lactona de jasmim (para a dimensão cremosa, semelhante ao coco). Num perfume de tuberosa acabado, reproduzem o efeito com competência. O que lhes falta é a opacidade, a densidade, do absoluto natural. O aroma sintético é uma aguarela de algo que o absoluto pinta a óleo.

Bem usada, oferece algo que nenhum outro material consegue produzir. Mal usada, cria um aroma que esvazia uma sala.

O Discovery Set Première Peau inclui composições em que flores que desabrocham à noite e acordes próximos da pele se conjugam com a química da sua pele. Sete fragrâncias. O seu nariz dir-lhe-á de que lado do limiar do indol se encontra.

Perguntas frequentes

Qual é o cheiro da tuberosa?

Cremosa, amanteigada, intensamente doce, com uma faceta animal quente que provém do indol, a mesma molécula que confere ao jasmim a sua faceta carnal. Em concentrações mais baixas, a tuberosa evoca mel e pele. Em concentrações mais elevadas, torna-se narcótica e polarizadora, com notas de fundo que alguns descrevem como medicinais ou até fecais. A dosagem determina se seduz ou se se torna avassaladora.

A tuberosa é uma rosa?

Não. Apesar do nome, a tuberosa (Polianthes tuberosa) pertence à família Asparagaceae, sendo parente dos agaves e das iúcas, não das rosas. O nome vem do latim tuberosa, que significa «inchada», descrevendo o sistema radicular bulboso da planta. O nome de sonoridade floral é um acaso linguístico, não uma classificação botânica.

Porque é que a tuberosa é tão cara na perfumaria?

O rendimento da extração é extremamente baixo: são necessárias 3 500 a 7 000 quilogramas de flores para produzir apenas 1 quilograma de absoluto. O rendimento do concreto é de 0,12–0,18%, e apenas cerca de 20% desse concreto se transforma em absoluto. Em conjunto com a colheita manual e a química frágil da flor, o absoluto de tuberosa custa 4 000 a 12 000 dólares por quilograma.

Porque floresce a tuberosa à noite?

A tuberosa evoluiu para atrair polinizadores noturnos, sobretudo esfingídeos. Os genes do relógio circadiano regulam a produção de compostos voláteis, suprimindo o aroma durante o dia e intensificando a emissão de benzenoides após o pôr do sol. A flor concentra a sua energia metabólica nas horas em que os seus polinizadores estão ativos, maximizando a eficiência reprodutiva.

Qual é a relação entre a tuberosa e a Índia?

A Índia é o maior produtor mundial de tuberosa. Conhecida como Rajnigandha («fragrância da noite»), a flor é central nos casamentos hindus, nas oferendas nos templos e nas orações diárias. Apenas cerca de 10% se destina à indústria da perfumaria; o restante abastece os mercados religioso e ornamental. O absoluto de tuberosa indiano domina a oferta mundial para a perfumaria.

O que é o indol e porque está presente na tuberosa?

O indol é um composto aromático presente nas flores brancas: jasmim, flor de laranjeira, gardénia e tuberosa, bem como nas fezes. Em concentrações vestigiais (abaixo de 0,01%), é percecionado como radiante e floral. Acima de 1%, torna-se agressivamente fecal. A tuberosa contém entre 1,7 e 6,7% de indol no seu perfil volátil, situando-se mesmo no limiar que divide opiniões.

A tuberosa foi mesmo proibida na Itália renascentista?

Relatos históricos referem que, na Itália renascentista, as jovens solteiras eram proibidas de passear por jardins de tuberosas, sob o pretexto de que o aroma era sexualmente excitante. Surgiram proibições semelhantes na Índia. Embora a base farmacológica seja discutível, a química volátil da tuberosa, com o indol e o benzoato de metilo a ativarem os nervos olfativos e trigeminais, provoca uma resposta fisiológica mensuravelmente forte.

O que é o enfleurage de tuberosa?

O enfleurage era o método tradicional de Grasse para extrair tuberosa: prensavam-se pétalas frescas em gordura animal fria, sobre armações de vidro, substituindo-as a cada 72 horas durante 25 a 36 ciclos. A técnica captava apenas aquilo que a flor exalava ativamente, produzindo um absoluto mais próximo da flor viva do que aquele obtido por extração com solventes. Atualmente, está praticamente extinta a nível comercial.