Folha de Bétel

O betel (Piper betle) é uma espécie de planta com flor da família da pimenta, Piperaceae, nativa do Sudeste Asiático. É uma trepadeira perene com folhas brilhantes em forma de coração e espigas florais brancas. A palavra betel deriva da palavra malaiala e tâmil vettila, através do português.

O óleo contém monoterpenos, sesquiterpenos, fenilpropanoides e aldeídos. Os seus constituintes dependem muito da origem botânica, da idade da planta e da época da colheita. A composição química da folha de betel varia geograficamente e é, na maioria dos casos, dominada pelo chavibetol.

Em óleos de diferentes regiões da Índia, fenilpropanoides como o acetato de eugenilo, o eugenol, o chavicol e o safrol eram os principais componentes. O óleo da cultivar Sagar Bangla continha chavicol, mas o da cultivar Magahi não. Foi registada uma concentração de eugenol de 40% no óleo, com o carvacrol e o chavicol a representarem, em conjunto, até 40%.

O safrol é um componente importante do Piper betle do Sri Lanka. Num óleo do Sri Lanka, foram registadas concentrações de 52,7% de safrol, 5,8% de acetato de eugenilo, 15,4% de diacetato de alilpirocatecol e 6,4% de eugenol. O hidroxichavicol, também conhecido como 4-alilcatecol, é um importante componente catecólico das folhas de betel.

A folha de betel é cultivada sobretudo no Sul e Sudeste Asiático, da Índia à Papua-Nova Guiné. A trepadeira precisa de uma árvore compatível ou de uma estaca comprida para se apoiar. Necessita de solo fértil e bem drenado; solos encharcados, salinos e alcalinos não são adequados. Existem cerca de cem variedades de plantas de betel em todo o mundo.

As folhas são utilizadas sobretudo para dar sabor ao quid de betel, que se mastiga com noz de areca. A preparação que combina noz de areca, cal apagada e folhas de betel chama-se quid de betel, ou paan ou pan no Sul da Ásia, e a sua composição exata varia geograficamente. A mastigação provoca manchas vermelhas permanentes nos dentes após utilização prolongada. Mastigar noz de betel causa dependência e efeitos adversos para a saúde, sobretudo cancro oral e do esófago e doenças cardiovasculares. Estima-se que cerca de 600 milhões de pessoas em todo o mundo consumam regularmente esta preparação.

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