Alcatrão de hulha

O alcatrão de hulha é uma fonte de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, incluindo naftaleno, fenantreno e pireno. Também contém fenóis, entre os quais o fenol e os cresóis, e heterociclos azotados, como a piridina, as picolinas, o carbazol e as quinolinas. A composição do alcatrão de hulha varia consoante o tipo de carvão e o processamento, mas o alcatrão de hulha típico contém cerca de 10% de naftaleno em peso. Alguns destes compostos são utilizados como matérias-primas para corantes, incluindo a tartrazina, e para materiais fotográficos.

As principais utilizações dos alcatrões de hulha são o fabrico de elétrodos à base de carbono para o processamento do alumínio, conservantes para madeira, resinas para tintas e revestimentos e como fonte de compostos orgânicos valiosos. A destilação fracionada do alcatrão de hulha permitia obter alcatrão para estradas, benzol como combustível para motores, creosoto como conservante para madeira, fenol para plásticos e cresóis como desinfetantes. Um creosoto rico em nafta cheira a nafta; com menos nafta, cheira mais a alcatrão. Alguns derivados fenólicos do alcatrão de hulha têm propriedades analgésicas, entre os quais a acetanilida, a fenacetina e o paracetamol. Embora não seja comum, o alcatrão de hulha é utilizado topicamente para aliviar algumas afeções cutâneas. Em 2011, obtinham-se 30 milhões de toneladas de alcatrão de hulha por ano, metade das quais era processada como fonte de produtos químicos.

A utilização de alcatrão de hulha em produtos cosméticos foi proibida na União Europeia por uma diretiva de 2009. O resíduo da destilação do alcatrão de hulha a alta temperatura está classificado como substância que suscita elevada preocupação pela Agência Europeia dos Produtos Químicos.

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