A árvore
Canarium luzonicum é uma grande árvore de folha perene, que pode atingir cerca de 30 m de altura. É nativa das Filipinas. A árvore do elemi é aparentada com o incenso, a mirra e o opopónaco, todos pertencentes à família Burseraceae. Às flores, dispostas em cachos e polinizadas por insetos, sucedem-se frutos de casca espessa, com sementes comestíveis. As folhas são alternas e pinadas, com cerca de 30 centímetros de comprimento, geralmente com três pares opostos de folíolos e um folíolo terminal. Os folíolos são lisos e oblongo-ovados, com 12 a 20 centímetros de comprimento e 3 a 7 centímetros de largura. O fruto ovoide tem 4 a 5 centímetros de comprimento e contém uma única semente. A árvore é comum em florestas primárias de baixa e média altitude, desde o norte de Luzon (Cagayan) até Mindoro, Ticao e Masbate. Tanto Canarium luzonicum como C. ovatum são localmente conhecidas como pili, e o elemi de Manila comercial é extraído de ambas as espécies.
A resina
Quando fresca, a resina de elemi de Manila é oleosa e amarelo-pálida ou esverdeada, com uma consistência semelhante à do mel cristalizado. Em contacto com o ar, perde alguns dos seus componentes voláteis e endurece. A resina de elemi de Manila é completamente solúvel em álcool e éter. É constituída sobretudo por resenos, além de alguns ácidos resínicos e terpenos voláteis. A sua composição aproximada é de 0,4-1% de matéria insolúvel, 17-25% de terpenos voláteis, 1-2% de terpenos não voláteis, 56-61% de resenos, 15-18% de ácidos resínicos e 1-3% de humidade. Um dos componentes da resina chama-se amirina.
As resinas chamadas elemi são obtidas de espécies da família Burseraceae, em particular dos géneros Canarium, Dacryodes e Protium. As resinas elemi são mais viscosas do que as oleorresinas, são semissólidas e muito fragrantes, e a sua natureza macia e maleável deve-se aos sesquiterpenos líquidos. Quando a casca é cortada, liberta uma oleorresina branca ou amarela, pungente, de aroma verde e intenso. A resina de elemi de Manila tem um sabor picante e bastante amargo.
O elemi macio é aromático e suave, enquanto as resinas elemi duras são apenas ligeiramente aromáticas e de cor mais escura. Existem três classes de resina de elemi de Manila para o mercado interno das Filipinas e para exportação, embora estas designações nem sempre sejam respeitadas. A classe 1 é o material mais pálido, a classe 2 é o material mais amarelado e a classe 3 é uma mistura das classes 1 e 2.
O óleo e os seus componentes
A composição química do óleo de elemi de Manila é de aproximadamente 56% de limoneno, 18% de α-felandreno, 6% de elemol, 6% de sabineno, 3% de terpinoleno, 2% de elemicina e 3% de β-felandreno. A composição pode variar bastante. Também foram identificados no óleo α-pineno, β-pineno, mirceno, δ-careno, δ-terpineno e geraniol. Os principais componentes do óleo de elemi são o limoneno (40-72%), o felandreno (10-24%) e o álcool sesquiterpénico elemol (1-25%). A análise do óleo por GC-MS identificou 39 compostos, que representam 99,2% do óleo, sendo o limoneno o mais abundante. O terpineol, a carvona, o p-cimeno e o 1,8-cineol também são referidos entre os seus componentes. Num estudo, a destilação da oleorresina em água produziu, em média, 30% de óleo essencial.
A elemicina é um fenilpropeno e um constituinte da oleorresina e do óleo essencial de Canarium luzonicum. O nome elemicina deriva desta árvore. A elemicina tem a fórmula C₁₂H₁₆O₃. A elemicina foi isolada pela primeira vez do óleo de elemi através de destilação a vácuo. Em doses elevadas, a elemicina pode causar irritação, pelo que a sua concentração em cosméticos não excede 1%.
O óleo não é estável devido à oxidação dos terpenos, pelo que se deve dar preferência a óleos recentemente destilados para aplicações aromáticas e de perfumaria. O seu elevado teor de monoterpenos instáveis tende a formar peróxidos e pode representar um risco de explosão após o aquecimento do óleo. Durante o armazenamento, o óleo tende a resinificar e a polimerizar, e o odor pode tornar-se desagradável.
Usos e comércio
A resina de elemi é utilizada sobretudo a nível comercial em vernizes, lacas e certas tintas de impressão. É utilizada como medicamento à base de plantas para tratar bronquite, catarro, tosse intensa, pele madura, cicatrizes, stress e feridas. Tradicionalmente, a resina tem sido utilizada como incenso em cerimónias religiosas e como material de calafetagem para barcos. As suas utilizações industriais incluem também vernizes e tintas a óleo e a álcool, pele envernizada, lacre, sabões, plásticos, linóleo, graxa para sapatos e cera para soalhos. Em ensaios experimentais, o óleo de elemi de Manila numa concentração de 5% demonstrou ser capaz de eliminar vários fungos que destroem a madeira. A uma concentração de 20%, o óleo provocou uma mortalidade de 88% nos térmitas da madeira seca e de 25% nos escaravelhos-da-madeira. Apresenta uma atividade antibacteriana significativa contra Escherichia coli e Staphylococcus aureus.
As sementes são utilizadas na alimentação, cruas ou cozinhadas. Os rebentos jovens podem ser cozidos e consumidos como legume. Numa análise de 1985 de 138 preparados medicinais à base de plantas utilizados nas Filipinas, 12, incluindo Canarium luzonicum, apresentaram genotoxicidade detetável. Estudos também identificaram a oleorresina de Canarium luzonicum como mutagénica.
Os preços de exportação FOB (livre a bordo) foram de 1,67-2,08 dólares dos EUA por kg no período de 1990-1993. Em meados de 1995, importadores sediados em Londres referiram que o preço tinha duplicado em relação ao ano anterior e indicaram preços de 4,20-4,50 dólares dos EUA por kg. O preço de exportação FOB em 1996 foi de 2,68 dólares dos EUA/kg. A França tem sido o maior mercado individual, seguida da Alemanha e, cada vez mais, do Japão.
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