Botânica
Amyris balsamifera é a espécie-tipo do género Amyris, um género de plantas com flor da família dos citrinos, Rutaceae. O género está incluído na subfamília Amyridoideae. O nome do género Amyris deriva do grego amyron, que significa «intensamente perfumado», e refere-se ao forte odor da resina. Amyris balsamifera é conhecida como madeira-de-tocha-balsâmica, A. elemifera como madeira-de-tocha-marinha e A. diatrypa como madeira-de-tocha-peluda. O género economicamente mais importante da família é Citrus, e algumas das suas outras plantas, como Boronia megastigma, são utilizadas pela indústria da perfumaria.
Ocorrência
Amyris balsamifera foi descrita por Linnaeus em 1759, e o seu espécime-tipo provém da Jamaica. Na Flórida, é uma planta nativa e é conhecida como madeira-de-tocha-balsâmica.
Madeira e resina
Os troncos das espécies de Amyris exsudam elemi, um tipo de bálsamo (oleorresina) que contém ácidos elemínicos, sesquiterpenos líquidos e triterpenos como α- e β-amirina. A madeira das espécies de Amyris é frequentemente utilizada para tochas e como lenha. É também dura, pesada e de grão fino, adquire um polimento brilhante e repele as térmitas da madeira seca. Amyris balsamifera cresce espontaneamente em várias regiões do Haiti. Compostos químicos conhecidos como amidas cromeniladas, isolados de Amyris plumieri, demonstraram alguma inibição das enzimas do citocromo P450.
Química
De A. balsamifera e A. elemifera extraem-se óleos essenciais que contêm cariofileno, cadineno e cadinol. O valerianol é o principal álcool sesquiterpénico do óleo de Amyris balsamifera. A sua fórmula é C₁₅H₂₆O e a massa molecular é 222.37. Os álcoois sesquiterpénicos constituem mais de metade do conteúdo destes óleos (55.2% e 53.8%). Os isómeros do eudesmol (cerca de 26%) e o elemol (cerca de 9%) também apresentam picos significativos. Aproximadamente 27% do conteúdo corresponde a hidrocarbonetos sesquiterpénicos, entre os quais predominam o 7-epi-α-selineno (cerca de 9%) e o α-curcumeno (cerca de 6%). Um terceiro óleo semelhante continha apenas cerca de 8% de valerianol, enquanto o cariofileno representava 11.7% do seu conteúdo.
Um óleo destilado a vapor de madeira fresca triturada tinha valerianol (23.20%), guaiol (19.40%) e 10-epi-γ-eudesmol (14.80%) como compostos principais.
Propriedades do óleo
O óleo é um líquido límpido, viscoso e amarelo-pálido, com um odor distinto que faz lembrar o sândalo. Dissolve-se na maioria dos óleos fixos e, geralmente, no óleo mineral, e dissolve-se num volume igual de propilenoglicol, embora a solução fique frequentemente opalescente quando é diluída ainda mais. É praticamente insolúvel em glicerina.
Relação com o sândalo
Os verdadeiros sândalos são árvores hemiparasitas da mesma família botânica que o visco europeu, e o género Santalum tem mais de 19 espécies. As suas madeiras são pesadas, amarelas e de grão fino e, ao contrário de muitas outras madeiras aromáticas, mantêm a sua fragrância durante décadas. A maioria das madeiras de fontes alternativas comercializadas como sândalo perde o aroma em poucos meses ou anos. A norma internacional para o óleo de Santalum album exige um mínimo de 41-54% de α-santalol e 16-24% de β-santalol.
Num teste de cromatografia gasosa a seis óleos vendidos como óleo de sândalo, nenhum cumpriu essa norma, e apenas um continha α- e β-santalol, os compostos característicos de Santalum album. Em três dos seis óleos, predominavam o valerianol, o elemol, os isómeros de eudesmol e o cariofileno, o que indica a presença de óleo de Amyris balsamifera. Outro óleo continha valerianol, elemol e isómeros de eudesmol em quantidades muito menores do que o óleo puro e não continha santalóis, o que sugere uma composição sintética que imita a fragrância do sândalo. O óleo de Amyris balsamifera é descrito como um relaxante muscular natural, uma propriedade atribuída ao seu elevado teor de valerianol.
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