Árvore de Cássia Laranja

A Cinnamomum cassia pertence à família Lauraceae e é amplamente cultivada no sul da China e noutras regiões do Sul e Sudeste Asiático. A árvore atinge 10-15 m de altura. A casca é acinzentada e as folhas, rígidas e alongadas, medem 10-15 cm e são avermelhadas quando jovens.

A cássia chinesa é parente próxima da canela-do-Ceilão, da canela de Saigão, da canela da Indonésia e da canela de Malabar. Nas cinco espécies, a casca seca é utilizada como especiaria. O sabor da cássia chinesa é menos delicado do que o da canela-do-Ceilão, e a sua casca é mais espessa, mais difícil de esmagar e de textura mais rugosa. Entre as cássias, a canela chinesa é geralmente de cor castanha-avermelhada média a clara, de textura dura e lenhosa, e tem 2-3 mm de espessura, uma vez que são utilizadas todas as camadas da casca. A canela cássia é a variedade de canela mais popular e mais vendida e consumida na América do Norte.

Na China, a cássia chinesa é produzida sobretudo nas províncias do sul de Guangxi, Guangdong e Yunnan. Em 2023, a China liderou a produção mundial de canela, com 39% do total.

O cinamaldeído, principal composto do óleo essencial de canela, tem a fórmula C₉H₈O. É responsável pelo sabor e pelo aroma da canela. O cinamaldeído foi isolado do óleo essencial de canela em 1834 por Jean-Baptiste Dumas e Eugène-Melchior Péligot. No óleo essencial de C. cassia, o cinamaldeído representa normalmente entre 60% e 90%. O óleo essencial de canela também contém acetato de cinamilo (5% a 10%), linalol (1% a 5%) e β-cariofileno (1% a 3%), entre outros constituintes. De acordo com a edição de 2020 da Farmacopeia Chinesa, o teor de cumarina do óleo essencial de C. cassia não deve exceder 0,1%. Foram isolados mais de 160 fitoquímicos da Cinnamomum cassia.

A cumarina presente na C. cassia pode causar danos no fígado se for consumida em grandes quantidades, e as autoridades europeias de saúde alertaram contra o consumo elevado de cássia. A cássia chinesa é considerada uma das 50 ervas fundamentais da medicina tradicional chinesa. O cinamaldeído é irritante para a pele.

A casca de cássia, em pó ou em pau, é utilizada como aromatizante em produtos de confeitaria, sobremesas, pastelaria e carne. Muitas receitas de caril especificam-na quando a canela-do-Ceilão é menos adequada. Os óleos essenciais obtidos da casca descascada são utilizados em produtos de saúde, alimentos e bebidas. O cinamaldeído dá sabor a pastilhas elásticas, gelados, rebuçados e bebidas.

Referências de herbalistas chineses sugerem que a casca de cássia era utilizada pelos seres humanos pelo menos desde 2700 a.C. A canela cássia foi levada para o Egito por volta de 500 a.C., onde se tornou um aditivo valioso nas misturas para embalsamamento. Os gregos, os romanos e os antigos hebreus foram os primeiros a utilizar a casca de cássia como especiaria culinária, e também a usavam para fazer perfumes. A canela já era utilizada na culinária na Europa no século XVII.

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