A planta
A plumeria pertence à família Apocynaceae, à subfamília Rauvolfioideae. O género inclui 18 espécies aceites e um híbrido natural. As espécies são nativas do México, da América Central, das Caraíbas e do noroeste da América do Sul, mas são frequentemente cultivadas como plantas ornamentais em regiões tropicais. A Plumeria rubra cresce como um arbusto frondoso ou uma pequena árvore, atingindo 2-8 m de altura. As suas flores têm cinco pétalas e as cores vão do rosa, mais comum, ao branco com tons amarelos no centro. O tronco e os ramos das espécies de Plumeria contêm uma seiva leitosa de látex com compostos venenosos que irritam os olhos e a pele.
A Plumeria alba é nativa de Porto Rico e das Pequenas Antilhas, e a Plumeria obtusa das Índias Ocidentais, do sul do México, do Belize e da Guatemala. A área de distribuição nativa da Plumeria rubra estende-se da Baixa Califórnia até ao centro do México e para sul, através da América Central, e a espécie naturalizou-se na maior parte das regiões da Ásia tropical e das ilhas do Pacífico. A Plumeria alba é uma pequena árvore caducifólia que pode atingir 7,6 m de altura, com flores brancas de centro amarelo. A Plumeria obtusa é uma pequena árvore com 3,0-4,6 m de altura, com flores brancas e gargantas amarelas.
Química do aroma
As flores abertas de plumeria cultivadas em Singapura emitiram 35 compostos, entre os quais os fenilpropanoides e os benzenoides (70,1%) predominaram sobre os terpenoides (20,8%). Nos compostos voláteis das flores abertas, o 2-feniletanol representava 35,67% e o benzaldeído, 11,77%. É provável que o 2-feniletanol seja de grande importância para o aroma característico das flores de plumeria. Este composto e o 2-fenilacetaldeído estão entre os principais componentes dos óleos essenciais de diferentes variedades de plumeria cultivadas no Brasil, no Havai e na Nigéria. Os botões florais emitem principalmente terpenoides, como o eucaliptol, e as folhas emitem principalmente monoterpenoides, como o β-ocimeno. No total, foram detetados 43 compostos emitidos pelas folhas, pelos botões florais e pelas flores abertas. Ao contrário da rosa e da petúnia, a plumeria produz 2-feniletanol através de uma enzima citocromo P450 específica das flores, denominada PrCYP79D73.
O óleo das flores de Plumeria obtusa da Malásia peninsular é rico em salicilato de benzilo e benzoato de benzilo. O óleo da P. acuminata, uma planta de flores amarelas, é rico em ácidos palmítico, linoleico, láurico e mirístico. O óleo da P. rubra de flores cor-de-rosa não contém salicilato de benzilo nem benzoato de benzilo e é rico em ácidos alcanoicos. O óleo da P. rubra de flores cor de laranja contém salicilato de benzilo, benzoato de benzilo e benzoato de 2-feniletilo, bem como ácidos alcanoicos. Apresentou a concentração mais elevada de (E)-nerolidol e geraniol entre as espécies estudadas.
Uso cultural
A Plumeria rubra é uma cultura importante no Havai, onde, em 2005, foram vendidas mais de 14 milhões de flores para serem usadas em leis. No Taiti, nas Fiji, em Samoa, no Havai e noutras ilhas do Pacífico, as espécies de Plumeria são usadas para fazer leis. Os hindus balineses usam as flores nas oferendas nos seus templos. A Plumeria rubra é a flor nacional do Laos, onde é conhecida como dok champa, e da Nicarágua, onde é conhecida como sacuanjoche. No hinduísmo, simboliza a devoção e a eternidade, sendo frequentemente plantada perto de templos hindus. As flores da Plumeria alba são comestíveis e consumidas em fritos.
História
O nome Plumeria foi usado pela primeira vez por Joseph Pitton de Tournefort em 1700, mas só foi publicado formalmente em 1753 por Carl Linnaeus. Tournefort criou o nome em homenagem a Charles Plumier. A Plumeria rubra foi introduzida nas Filipinas na década de 1560, durante o período colonial espanhol. O nome comum frangipani deriva da família italiana Frangipani . A personagem Frangipani e a história que a acompanha foram inventadas por Piesse e alguns associados para aumentar o interesse comercial pelos seus produtos.
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