Figo-da-Índia

A Opuntia é um género de plantas com flor da cactácea família Cactaceae. A figueira-da-índia é o nome comum dos cactos Opuntia e também é usado para designar os seus frutos. Figo-da-índia, figo indiano figo e figo-da-barbária são outros nomes ingleses de Opuntia ficus-indica e dos seus frutos. Os figos-da-índia são originários exclusivamente das Américas. A cor dos frutos de Opuntia ficus-indica varia consoante as cultivares, desde o verde ao branco, amarelo, laranja, vermelho e púrpura. Têm um sabor semelhante ao da melancia doce.

Origem e produção

Opuntia ficus-indica é originária do México. Pode crescer em regiões áridas e semiáridas, com temperaturas elevadas e pouca disponibilidade de água. As flores começam por surgir no início de maio e prolongam-se até ao início do verão no hemisfério norte, e os frutos amadurecem de agosto a outubro. Opuntia ficus-indica é utilizada comercialmente pelos seus frutos grandes e doces, chamados tunas. O México é uma região com um cultivo significativo de tunas. Opuntia ficus-indica é a cactáceamais difundida e a mais importante do ponto de vista comercial, sendo cultivada sobretudo como cultura frutícola e também pela hortaliça nopal. Os rendimentos comerciais da Opuntia variam bastante consoante a localização, a cultivar e as técnicas de cultivo. São comuns colheitas superiores a 20 toneladas de fruta por hectare em Israel, Itália e nas zonas irrigadas do México; foram registados alguns casos de 50 toneladas, e a produção é menor na maioria das regiões áridas e dependentes da chuva. A planta Opuntia foi introduzida na Austrália, no sul da Europa, no Médio Oriente e em partes de África.

Química

A cor vermelha do fruto e do sumo deve-se às betalaínas, à betanina e à indicaxantina. As betalaínas incluem duas classes de compostos: betacianinas (vermelho-violeta) e betaxantinas (amarelas). O fruto contém vitamina C, 25-30 mg por 100 g. Em tempos, era utilizada para combater o escorbuto. A planta também contém flavonoides, como a quercetina e a isoramnetina.

Utilizações

Os frutos são comercializados em muitas partes do mundo e consumidos crus. O fruto, chamado tuna, é consumido habitualmente no México e na região mediterrânica e também é usado para preparar águas frescas. As compotas e geleias feitas com o fruto são semelhantes aos morangos e aos figos na cor e no sabor. Os mexicanos usam os frutos da Opuntia para fazer uma bebida alcoólica chamada colonche. Os cladódios jovens são cozinhados e consumidos como hortaliça, conhecida como nopalitos. Opuntia ficus-indica é cultivada em nopaleiras como planta hospedeira de insetos cochonilha, que produzem corantes vermelhos e púrpura muito apreciados.