O que é
A erva-doceira, Hierochloe odorata ou Anthoxanthum nitens, é uma erva aromática nativa do norte da Eurásia e da América do Norte. Muitos povos indígenas do Canadá e dos Estados Unidos consideram-na sagrada. É uma planta perene muito resistente, capaz de crescer no Círculo Polar Ártico. As folhas não têm caules rígidos, pelo que atingem apenas cerca de 20 cm de altura antes de crescerem horizontalmente para fora, chegando a 100 cm de comprimento ou mais no final do verão. No estado selvagem, a base das folhas é frequentemente vermelho-arroxeada, o que indica um solo com carência de fósforo.
Hierochloe significa «erva sagrada» e odorata significa «fragrante». Alguns autores incluem Hierochloe em Anthoxanthum; nesse caso, esta espécie recebe o epíteto nitens.
Distribuição e ecologia
Na América do Norte, encontra-se no sul do Canadá, nas Grandes Planícies do Norte e nas Montanhas Rochosas, no noroeste dos E.U.S., e na Nova Inglaterra. Na Europa continental, encontra-se a norte da Suíça. É uma espécie de zonas pantanosas que ocupa a faixa intermédia de habitat entre os ecossistemas de dunas e sapais.
Química
Dois compostos químicos presentes na erva-doceira, o fitol e a cumarina, repelem os mosquitos. Entre os extratos de erva-doceira testados, o óleo destilado a vapor atraiu menos picadas de mosquito, igualando a eficácia repelente do DEET. A cumarina tem um sabor amargo que afasta os animais que pastam.
A cumarina pertence à classe química das benzopironas e é considerada uma lactona. A sua fórmula é C₉H₆O₂. A semente de fava-tonca também contém cumarina. A cumarina foi isolada pela primeira vez de favas-tonca em 1820. Foi sintetizada pela primeira vez em 1868 pelo químico inglês William Henry Perkin.
Colheita e usos tradicionais
A erva é colhida cortando-a no início ou no final do verão, no comprimento pretendido. Erva colhida depois da primeira geada tem pouco ou nenhum aroma e é menos adequada para a cestaria. Os cesteiros secam ao sol a erva-doceira cortada até ficar seca e quebradiça. A erva quebradiça tem de ser mergulhada em água morna até ficar flexível. Normalmente, a erva flexível é entrançada em fios grossos e depois seca novamente para ser utilizada.
A erva sagrada era espalhada diante das portas das igrejas nos dias dos santos no norte da Europa. Povos indígenas de muitas Nações diferentes da América do Norte usam a erva-doceira. Os Haudenosaunee são conhecidos por usá-la na cestaria, em defumações cerimoniais, como incenso e perfume e na medicina à base de plantas. Para muitos povos indígenas das Grandes Planícies e das pradarias canadianas, é considerada uma das «quatro medicinas sagradas». Para muitas tribos, os seus dois principais usos são atrair bons espíritos e repelir naturalmente os mosquitos. Também é conhecida como o «Cabelo da Mãe Terra».
Usos culinários
Na Rússia, era usada para aromatizar o chá. Continua a ser usada em vodca aromatizada.
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