Os tatami são fabricados em tamanhos normalizados, com o dobro do comprimento da largura, cerca de 0,9 por 1,8 metros, consoante a região. A esteira é revestida com uma trama de junco-manso (igusa), em que a trama é visível, sobre uma teia de cânhamo ou de algodão mais fraco. O núcleo, chamado doko, é tradicionalmente feito de palha de arroz cosida. Os tatami contemporâneos podem ter, em vez disso ou também, núcleos de placas de aparas de madeira comprimidas ou espuma de poliestireno extrudido. Os lados compridos costumam ter uma orla de brocado ou de tecido liso, embora alguns tatami não tenham orla. Nas artes marciais, os tatami são usados para treinar num dojo e em competições. Tradicionalmente, também são usados no tameshigiri, a arte japonesa de testar o corte em alvos.
No Japão, o junco-manso Juncus effusus é chamado igusa e é cultivado para ser tecido no revestimento dos tatami. A estrutura branca, semelhante ao algodão, no interior do junco-manso forma uma estrutura densa em favo de mel, com excelentes propriedades de regulação da humidade e de adsorção de substâncias nocivas. A prefeitura de Kumamoto é considerada uma região representativa do Japão no cultivo de junco-manso.
Uma análise de diluição do extrato aromático do junco-das-esteiras revelou 51 picos ativos olfativamente. Doze picos com fatores FD mais elevados revelaram-se os componentes mais importantes do aroma característico do junco-das-esteiras. Foram identificadas, ou identificadas provisoriamente, onze substâncias odoríferas a partir desses picos, entre elas metional, ácido isovalérico e vanilina. Os picos ativos olfativamente no junco-das-esteiras seco apresentaram fatores FD muito mais elevados do que os do junco-das-esteiras fresco. Isto sugere que o processo de secagem durante o fabrico é um dos fatores mais importantes na formação do aroma característico.
Os tatami podem ser classificados pelas suas dimensões, relacionadas com o local de origem. Os tatami Kyōma, originários de Quioto, medem 1,91 por 0,955 m; os tatami Chūkyōma, originários de Nagoia, 1,82 por 0,91 m; e os tatami Edoma, originários de Tóquio, 1,76 por 0,88 m. No Japão, a área de uma divisão é geralmente medida em relação à área dos tatami. Um tsubo corresponde à área de dois tatami.
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