Thymus vulgaris é uma espécie de planta com flor da família da hortelã, Lamiaceae. É um subarbusto lenhoso e perene, com folhas pequenas, verde-acinzentadas e muito aromáticas. A planta atinge 15-30 centímetros de altura e produz cachos de flores roxas ou cor-de-rosa no início do verão. A espécie é nativa do sul da Europa, desde o Mediterrâneo ocidental até ao sul de Itália. É a principal fonte da erva tomilho, ligeiramente mais picante do que o orégão e mais doce do que a salva.
O epíteto latino vulgaris significa «comum», no sentido de «muito difundido». O tomilho-comum é uma planta perene mediterrânica que se desenvolve melhor em solos bem drenados e a pleno sol. É útil no jardim como cobertura do solo e propaga-se facilmente por estacas. Foram desenvolvidas numerosas cultivares e híbridos para fins ornamentais. As variedades francesa, alemã e inglesa diferem na forma e na cor das folhas e nos respetivos óleos essenciais.
Química e quimiotipos
O timol é o principal componente aromático do tomilho. O timol, C₁₀H₁₄O, é um monoterpenoide e um derivado fenólico do p-cimeno, isomérico do carvacrol. O óleo de tomilho, o óleo essencial do tomilho-comum, contém 20-54% de timol. Os principais constituintes do óleo essencial comercial de T. vulgaris são o timol (23%-60%), o γ-terpineno (18%-50%), o p-cimeno (8%-44%), o carvacrol (2%-8%) e o linalol (3%-4%). Thymus vulgaris apresenta um polimorfismo químico, com seis quimiotipos diferentes que mostram uma acentuada segregação espacial na natureza. Os quimiotipos estabelecidos com base na composição do óleo essencial incluem o linalol, o borneol, o geraniol, o hidrato de sabineno, o timol e o carvacrol. Uma análise de agrupamento de 85 composições de óleos essenciais revelou até 20 quimiotipos diferentes, sendo o quimiotipo de timol aquele com mais amostras. O segundo quimiotipo mais representado na análise de agrupamento foi o tipo p-cimeno/timol, com 18 amostras. Um óleo de Nyons, França, era do quimiotipo de linalol, com 76.2% de linalol e 14.3% de acetato de linalilo. Um óleo de Richerenches, França, era do quimiotipo de timol, com 47.1% de timol e 20.1% de p-cimeno. Numa análise por cromatografia gasosa de folhas de tomilho, o timol foi o componente volátil mais abundante, com 8.55 mg/g. Um óleo de Jablanicki, Sérvia, era do quimiotipo de geraniol, com 59.8% de geraniol e 16.7% de acetato de geranilo. Uma amostra do distrito de Pomoravje, Sérvia, era do quimiotipo de hidrato de sabineno, com 30.8% de cis-hidrato de sabineno e 5.0% de trans-hidrato de sabineno. Os quimiotipos de timol e carvacrol são fenólicos, e o seu óleo contém grandes quantidades dos precursores gama-terpineno e paracimeno. Os quimiotipos de geraniol, α-terpineol e linalol não são fenólicos; os quimiotipos fenólicos, que se encontram no final da cadeia biossintética, apresentam uma menor proporção do seu óleo composta pelo monoterpeno dominante.
Timol
O timol, também chamado 2-isopropil-5-metilfenol, ocorre naturalmente no óleo de tomilho e é extraído de Thymus vulgaris, do ajwain e de várias outras plantas. Tem uma massa molar de 150.221 g/mol, funde entre 49 e 51 °C e entra em ebulição a 232 °C, e a sua densidade é de 0.96 g/cm³. O timol é apenas ligeiramente solúvel em água com pH neutro, dissolvendo-se 0.9 g/L a 20 °C, mas é altamente solúvel em álcoois, noutros solventes orgânicos e em soluções aquosas fortemente alcalinas. No tomilho e nos orégãos, prevê-se que a sua biossíntese comece com a ciclização do difosfato de geranilo em γ-terpineno. Em seguida, um citocromo P450 cria um intermediário dienólico, uma desidrogenase converte-o numa cetona e a tautomerização ceto-enólica forma o timol. O timol é utilizado como antissético em elixires bucais e como conservante no halotano, um anestésico. Também tem sido utilizado para controlar ácaros Varroa em colónias de abelhas e é usado na produção de mentol por hidrogenação do seu anel aromático.
Utilização culinária e medicinal
O tomilho é uma erva aromática e medicinal. O timol confere o sabor característico do tomilho, uma erva aromática culinária. A planta é utilizada desde a Antiguidade como ingrediente culinário, para aromatizar queijos, licores e carnes como coelho, javali e borrego. Atualmente, é um componente habitual do bouquet garni e das ervas da Provença. Como planta medicinal, é utilizada há milhares de anos para tratar alopecia, placa dentária, infeções por dermatófitos, bronquite, tosse, afeções inflamatórias da pele e perturbações gastrointestinais. O tomilho fresco é mais saboroso do que o seco, mas raramente se conserva por mais de uma semana, embora possa durar muitos meses se for cuidadosamente congelado. O tomilho conserva melhor o seu sabor quando seco do que muitas outras ervas. Todas as espécies de tomilho são fontes de néctar, e o tomilho-bravo cobre grandes áreas de solos áridos e rochosos no sul da Europa e no Norte de África.
Óleo de tomilho-branco
Na perfumaria, o óleo de tomilho-branco e o absoluto de tomilho desempenham funções diferentes. O óleo de tomilho-branco funciona como modificador herbáceo de saída a coração em composições aromáticas, fougère e chipre, acrescentando uma faceta pungente e verde, quase medicinal, que contrabalança a doçura das composições. O absoluto de tomilho, mais rico e persistente, é uma nota de coração estruturante em composições de couro e aromáticas, proporcionando a profundidade herbácea e quente que o óleo essencial, por si só, não consegue oferecer. O óleo de tomilho-vermelho é pouco utilizado na perfumaria fina devido ao seu caráter fenólico agressivo e ao risco de sensibilização cutânea, mas continua a ser um ingrediente de referência em fragrâncias funcionais — sabonetes, produtos de limpeza doméstica e linhas de produtos antisséticos, em que aquela faceta medicinal crua é uma mais-valia. Em Simili Mirage, da PREMIEREPEAU, tanto o absoluto de tomilho como o óleo de tomilho-branco contribuem para o acorde de maquis torrado — o universo da garrigue aquecida pelo sol, que estrutura a composição de couro e minerais da fragrância.
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