Jojoba (Simmondsia chinensis) ist ein immergrüner, zweihäusiger Strauch, der im Südwesten der Vereinigten Staaten und im Norden Mexikos beheimatet ist. Er ist die einzige Art der Familie Simmondsiaceae. Jojoba wird wegen des flüssigen Wachses in seinen Samen angebaut, das gemeinhin Jojobaöl genannt wird. Das Öl macht etwa 50 % des Samengewichts aus.
Der Strauch wächst unter anderem in der Sonora-Wüste, der Colorado-Wüste und der Wüste von Baja California. In den Vereinigten Staaten findet man ihn in Südkalifornien, Arizona und Utah, in Mexiko im Bundesstaat Baja California. Jojoba wird in der Regel 1–2 Meter hoch und bildet eine breite, dichte Krone. Die Blüten sind klein und grünlich gelb, mit 5–6 Kelchblättern und ohne Blütenblätter. Die Pflanzen sind zweihäusig; in freier Natur treten die Geschlechter im Verhältnis von 5 männlichen zu 1 weiblichen Pflanze auf. Nur die weiblichen Sträucher tragen Samen, die sich für die Gewinnung von Jojobaöl nutzen lassen.
Der reife Same ist oval, hart und dunkelbraun. Das Genom der Jojoba wurde 2020 sequenziert. Plantagen wurden in Wüsten- und Halbwüstengebieten angelegt, vor allem in Argentinien, Australien, Israel, Mexiko, Peru und den Vereinigten Staaten. Der Strauch bevorzugt leichte, grobkörnige Böden und verträgt Salzgehalt sowie nährstoffarme Böden.
Das Öl ist ein geradkettiger Wachsester von sehr großer Kettenlänge (C36–C46) und kein Triglycerid; es gleicht daher eher Walöl als herkömmlichen Pflanzenölen. Wachs macht etwa 98 % des Öls aus, überwiegend Wachsester mit wenigen freien Fettsäuren, Alkoholen und Kohlenwasserstoffen. Außerdem sind Sterine, Vitamine und einige Triglyceridester enthalten. Das Öl enthält einen hohen Anteil einfach ungesättigter Fettsäuren, vor allem 11-Eicosensäure. Sowohl die Säuren als auch die Alkohole der Ester sind in ω-9-Stellung cis-einfach ungesättigt. Ein Derivat des Jojobaöls, die Jojobaester, ist ein festes Wachs, das Walrat chemisch und physikalisch sehr ähnlich ist.
Jojobaöl ist im Vergleich zu anderen Pflanzenölen relativ lagerstabil, vor allem weil es nur wenige Triglyceride enthält. Das natürliche Öl widersteht dem Ranzigwerden dank natürlicher Antioxidantien, der α-, γ- und δ-Tocopherole. Werden diese Antioxidantien durch Bleichen oder Strippen entfernt, sinkt die Oxidationsstabilität stark. Das Öl löst sich in gängigen Lösungsmitteln wie Benzol und Chloroform, ist in Methanol aber im Wesentlichen nicht mischbar.
Jojobaöl wird in Hunderten von Produkten verwendet, darunter Kosmetika, Arzneimittel, Klebstoffe und Schmierstoffe. In der Industrie hat es außerdem Bedeutung als Mittel gegen Nagetiere, als Insektizid, Schmierstoff, Tensid und als Quelle für Bioenergie.
Der indigene Stamm der O'odham gewann das Öl aus Jojobasamen, um Geschwüre und Wunden zu behandeln. Der Name „Jojoba“ ist eine Hispanisierung von hohohwi in Oʼodham. Archibald Menzies, der Botaniker der Vancouver-Expedition, die im November 1793 in Santa Barbara eintraf, erhielt von einem Padre der Mission San Diego Früchte und Pflanzen der Jojoba. Sie überstanden die Rückreise nach Großbritannien und wurden in den Royal Botanic Gardens in Kew gepflanzt. Im Jahr 1943 gehörte Jojobaöl zu den natürlichen Ressourcen der USA, die im Krieg als Zusätze für Motoröl, Getriebeöl und Differenzialgetriebeöl verwendet wurden. Trotz ihres wissenschaftlichen Namens stammt die Pflanze nicht aus China. Der Botaniker Johann Link nannte sie ursprünglich Buxus chinensis, weil er ein Sammlungsetikett „Calif“ für Kalifornien als „China“ missverstanden hatte. Thomas Nuttall sammelte Jojoba 1836 erneut und beschrieb sie 1844 als Simmondsia californica, doch die Prioritätsregeln verlangen, dass das ursprüngliche Artepitheton beibehalten wird.
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