Botánica
La hierba gatera (Nepeta cataria) es una hierba de la familia de la menta. Es originaria del sur y el este de Europa, del norte de Oriente Medio y de Asia Central. La planta está ampliamente naturalizada en el norte de Europa, Nueva Zelanda y Norteamérica. Es una perenne de vida corta que alcanza entre 30 y 100 cm de altura, normalmente con varios tallos. Carl Linnaeus la describió en 1753. El cultivar Nepeta cataria 'Citriodora', llamado también hierba gatera limón, tiene hojas de intenso aroma a limón. Nepeta cataria se cultiva como planta ornamental en jardines.
Química
La nepetalactona es el principal constituyente químico del aceite esencial de Nepeta cataria. La nepetalactona es un monoterpeno bicíclico. Las nepetalactonas son un grupo de estereoisómeros análogos de los iridoides que producen la hierba gatera y algunas otras plantas del género Nepeta. En el aceite de hierba gatera cultivada en Irán, dos isómeros de la nepetalactona fueron los compuestos mayoritarios en todas las etapas de crecimiento, con un 55–58 % y un 30–31,2 %. Los isómeros de la nepetalactona fueron el constituyente mayoritario en todas las etapas de crecimiento y alcanzaron su nivel máximo en la fase de botón floral.
La composición del aceite no es la misma en todas partes. La proporción de los componentes principales varía según el origen de la planta, el suelo y el clima, la etapa de desarrollo y el modo de secar la materia prima antes de la destilación. Un aceite de N. cataria cultivada en Bulgaria tenía como componentes principales β-citronelol (26,31 %), geraniol (15,92 %), neral (11,45 %), nerol (9,56 %), carvacrol (6,04 %) y β-citronelal (5,35 %). En ese aceite las cantidades de nepetalactonas eran muy bajas. Algunos estudios no han detectado nepetalactonas en el aceite de hierba gatera y han señalado el 1,8-cineol y el alfa-citral como sus compuestos más abundantes.
Se distinguen cinco quimiotipos de hierba gatera, entre ellos uno dominado por las nepetalactonas y otros ricos en geraniol o en nerol. También se han observado un quimiotipo intermedio y otro rico en óxido de cariofileno. En la hierba gatera limón las enzimas que convierten el geraniol en nepetalactonas están inactivas, por lo que el geraniol, el nerol, sus aldehídos geranial y neral, y el citronelol dominan el aceite.
Efectos sobre los insectos y los gatos
La nepetalactona es un repelente de mosquitos y moscas. El aceite de hierba gatera destilado al vapor repele insectos, en particular mosquitos, cucarachas y termitas. Las nepetalactonas atraen a los gatos y provocan los efectos de comportamiento que la hierba gatera induce en los gatos domésticos. Alrededor de un tercio de los gatos no se ve afectado por la hierba gatera. Los gatos detectan la nepetalactona a través del epitelio olfativo, no del órgano vomeronasal.
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