El aceite de hoja de cedro es el aceite esencial de Thuja occidentalis, una conífera de la familia de las cupresáceas. El árbol es originario del este de Canadá y de gran parte del centro-norte y el noreste de Estados Unidos. Se conoce también como cedro blanco del norte, cedro blanco oriental o arborvitae oriental. El nombre de cedro blanco se emplea a veces para distinguirlo de Cedrus, los cedros verdaderos. Sus hojas en forma de escama lo diferencian además de los cedros del Atlas y del Líbano, que tienen hojas aciculares.
El árbol suele ser pequeño o mediano: alcanza unos 15 m de altura, con un tronco de unos 0,9 m de diámetro, y excepcionalmente llega a los 38 m. Su corteza es de color pardo rojizo y surcada, y se desprende en tiras estrechas. El follaje forma ramilletes planos de hojas escamosas de 3-5 milímetros de largo. El árbol crece de forma natural en bosques húmedos y es particularmente abundante en los pantanos de coníferas, donde los árboles más grandes y de crecimiento más rápido no logran competir con éxito. Su área de distribución natural va del golfo de San Lorenzo a Manitoba, y al sur hasta el estado de Nueva York y la región de los Grandes Lagos.
La tuyona es una cetona y un monoterpeno que se presenta sobre todo en dos formas diastereoméricas. La tuyona es un antagonista del receptor GABA A. El árbol contiene el compuesto neurotóxico tuyona, y su uso interno puede resultar nocivo si se prolonga en el tiempo o durante el embarazo. Los aceites de hojas, de ramitas con hojas y de ramitas sin hojas del cultivar 'Brabant' contenían principalmente α-tuyona (61,0-64,4 %), β-tuyona (10,4-10,7 %) y fencona (7,7-8,0 %). Los componentes principales del aceite de hojas y de ramitas con hojas del cultivar 'Smaragd' fueron la α-tuyona (49,2-49,3 %), el beyereno (12,8-13,2 %) y el sabineno (8,9-9,3 %). El aceite del cultivar 'Brabant' contenía más tuyonas y menos diterpenos que el del cultivar 'Smaragd'. El rendimiento y la composición química del aceite esencial dependen de la variedad y del órgano de la planta. En la ruta propuesta para la formación de tuyona en las plantas, el sabineno se oxida a sabinol, este se convierte en sabinona y, por último, se reduce a α-tuyona y β-tuyona.
El cedro blanco se encuentra en Canadá, en la región de los Grandes Lagos, y en el norte de Estados Unidos. Al menos un productor obtiene sus hojas de cedro en Quebec, en el este de Canadá. Los recortes de cedro de jardín dan mejor rendimiento que la recolección en el bosque, donde los cedros compiten con otras especies y las hojas son menos ricas en aceite. En Canadá se recoge para destilar todo el follaje procedente de la tala de cedros, en lugar de desecharlo. Los residuos de la extracción son un buen abono orgánico y un repelente de insectos para el suelo. La producción anual se estima en unas 50 t.
En Estados Unidos, los alimentos o bebidas que contienen cedro blanco deben estar libres de tuyona, lo que en la práctica significa que contienen menos de 10 partes por millón de tuyona.
El aceite esencial se ha empleado en productos de limpieza, desinfectantes, preparados capilares, insecticidas, linimentos y jabones blandos. Arborvitae significa en latín «árbol de la vida», nombre que se le dio por las supuestas propiedades medicinales de la savia, la corteza y las ramitas. El árbol tiene usos importantes en la cultura tradicional ojibwe, donde se llama Nookomis Giizhik (Abuela Cedro). El follaje es rico en vitamina C y se cree que es la annedda que curó el escorbuto de un grupo de exploradores franceses en el invierno de 1535-1536.
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