Botánica
Los tréboles son pequeñas plantas herbáceas anuales, bienales o perennes de vida corta, que suelen alcanzar hasta 30 cm de altura. Las hojas son por lo general trifoliadas, y las flores, pequeñas, van del rojizo al blanco o al amarillo. Entre los géneros emparentados con nombres comunes parecidos figuran Melilotus (trébol de olor o meliloto) y Medicago (carretón).
El trébol rojo (Trifolium pratense) es una planta perenne de vida corta que mide de 20 a 80 cm de altura, con flores de color rosa oscuro y base más pálida. Su epíteto específico procede del latín prātum, que significa prado. Es originario de Europa, Asia occidental y el noroeste de África, y se ha naturalizado en otros continentes, como América del Norte y del Sur.
El trébol blanco (Trifolium repens) es una planta herbácea perenne de la familia de las leguminosas. Sus tallos son rastreros y echan raíces en los nudos, por lo que a menudo forma tapices. Sus cabezuelas florales reúnen florecillas blanquecinas, con frecuencia con un matiz rosado o crema. Es originario de Europa y Asia central, y se ha introducido en América del Norte, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda y Japón.
Originario de Europa, el género se encuentra en todo el mundo, con su mayor diversidad en el hemisferio norte templado. Muchas especies existen también en América del Sur y en África.
Cultivo
Se ha descrito el trébol blanco como la leguminosa forrajera más importante de las zonas templadas. El trébol fija nitrógeno mediante bacterias simbióticas alojadas en los nódulos de sus raíces, lo que reduce la necesidad de fertilizantes sintéticos. El trébol rojo tiene una raíz pivotante profunda que le confiere tolerancia a la sequía. Las flores de ambos, rojo y blanco, son visitadas sobre todo por abejorros. El trébol blanco se añade a menudo a las mezclas de semillas para césped, porque crece y da cobertura verde en suelos pobres donde las gramíneas de césped rinden mal.
Constituyentes y usos
Los fitoquímicos del trébol rojo incluyen hidratos de carbono, isoflavonas y otros flavonoides, y saponinas. Las principales isoflavonas son la formononetina, la biochanina A, la daidzeína y la genisteína. El contenido en isoflavonas varía notablemente según la parte de la planta, el estadio fenológico, el cultivar y el tratamiento posterior a la cosecha. El trébol rojo contiene cumarina y derivados flavonoides, por lo que deben usarlo con precaución las personas con trastornos de la coagulación o en tratamiento anticoagulante.
El trébol es comestible para el ser humano. Con las flores se puede preparar una infusión, y las semillas de las flores se utilizan para hacer pan. En Estados Unidos, el trébol (Trifolium spp.) figura en la lista de sustancias generalmente reconocidas como seguras como especia, condimento natural y aromatizante, pero esa inclusión no abarca los preparados de isoflavonas como complemento alimenticio.
El trébol de olor y la cumarina
El trébol de olor, del género Melilotus, debe su nombre a su aroma dulce, no a su sabor amargo. Melilotus officinalis, conocido como trébol de olor amarillo, meliloto amarillo, meliloto acostillado y meliloto común, es una especie de leguminosa originaria de Eurasia. Puede ser anual o bienal, de 120 a 180 centímetros de altura en la madurez, con tres folíolos y flores amarillas.
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