Lodoicea maldivica es la única especie del género Lodoicea, un género monotípico de la familia de las palmeras. El nombre coco de mer es francés y significa «coco del mar». A diferencia del cocotero, la palma coco de mer tiene pies masculinos y femeninos separados. El fruto es bilobulado y aplanado, y contiene por lo general una semilla, aunque en ocasiones de dos a cuatro. El fruto maduro mide de 40 a 50 cm de diámetro y pesa de 25 a 45 kg. Las semillas maduras pesan de 10 a 25 kg y son las más pesadas del mundo. Al germinar, la semilla produce el cotiledón más largo conocido, de hasta 4 m.
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El núcleo
El núcleo se analizó mediante HS-SPME y GC/MS para determinar los perfiles de aroma volátil, esteroles y ácidos grasos en la pulpa interna y externa de dos cocos. No se observaron diferencias cualitativas en la composición aromática entre los dos cocos ni entre las dos partes de la pulpa. El ácido palmítico fue el ácido graso predominante, con una contribución media de alrededor del 49,0 %. Le siguieron el ácido pentadecanoico con un 16,5 %, el ácido esteárico con un 11,6 % y el ácido mirístico con un 9,9 %. El total medio de fitosteroles fue de 24,5 μg/g de materia seca neta en la porción externa y de 26,9 μg/g en la interna.
Hábitat y amenazas
Las poblaciones principales se encuentran en los parques nacionales de Praslin y Curieuse. La Reserva Natural del Vallée de Mai, en Praslin, es un bosque de palmeras cuya especie emblemática es el coco de mer, endémico de la isla, junto con otras cinco palmas endémicas. En 1983 la reserva fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO y, con apenas 19,5 hectáreas, es uno de los sitios naturales más pequeños de la lista. La recolección de nueces ha detenido prácticamente toda la regeneración natural de las poblaciones, con la excepción de la población introducida en Silhouette. La pérdida de hábitat es una de las principales amenazas para las poblaciones restantes, y se han producido numerosos incendios en las islas de Praslin y Curieuse. La UICN clasifica Lodoicea maldivica como especie en peligro, con solo unos 8000 árboles maduros silvestres en 2019. Figura en el Apéndice III de CITES. El comercio de nueces está regulado por el Decreto de 1995 sobre el coco de mer (gestión). La palma ha desaparecido del medio silvestre en tres islas de las Seychelles dentro de su antigua área de distribución.
Usos
La especie se cultiva como árbol ornamental en muchas zonas de los trópicos. La dura cubierta externa de la semilla se ha empleado para fabricar cuencos, como los kashkul, los cuencos de limosna de los mendigos sufíes o derviches.
La mitología
Antes de que las Seychelles fueran descubiertas y colonizadas, las corrientes oceánicas arrastraban a veces nueces de esta especie hasta costas lejanas, como las de las Maldivas, donde el árbol era desconocido. En las Maldivas, las nueces se recogían en las playas y se valoraban como un importante artículo de comercio y de uso medicinal. Hasta que Dufresne descubrió en 1768 el verdadero origen de la nuez, muchos creían que crecía en un árbol mítico en el fondo del mar. En el siglo XVI, los nobles europeos solían hacer pulir las cáscaras de estas nueces y decorarlas con valiosas joyas para exhibirlas como piezas de colección en sus galerías privadas. El general Charles George Gordon, que visitó las Seychelles en 1881, creía que el Vallée de Mai era el Jardín del Edén y que el coco de mer era el fruto prohibido. Lo consideraba el fruto prohibido por su fama de afrodisíaco.
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