La primavera es una planta perenne de 10 a 30 centímetros de altura, con una roseta basal de hojas. Florece a principios de la primavera en el hemisferio norte (de febrero a abril), y sus flores, de 2 a 4 cm de diámetro, nacen solitarias sobre tallos cortos y delgados. El área de distribución natural de P. vulgaris abarca el oeste y el sur de Europa. En condiciones adecuadas, P. vulgaris puede cubrir el suelo en bosques abiertos y setos sombreados. En zonas más pobladas ha sufrido en ocasiones una recolección excesiva y robos. Recoger primaveras o arrancar plantas de primavera del medio silvestre es ilegal en muchos países.
Las flores son hermafroditas pero heterostilas; cada planta presenta flores de estilo largo (pin) o flores de estilo corto (thrum). La fecundación solo puede darse entre flores pin y flores thrum. Las flores de la primavera se abren planas, mientras que las de la primavera oficinal, Primula veris, son cóncavas. La subespecie balearica es endémica de las islas Baleares y tiene flores blancas. La primavera silvestre es un clásico de las plantaciones de los jardines rústicos y se encuentra fácilmente en forma de semillas o de plantas jóvenes. Crece mejor en suelo húmedo pero bien drenado y a la sombra ligera.
La onagra (Oenothera biennis) pertenece a la familia Onagraceae y no está estrechamente emparentada con las verdaderas primaveras del género Primula. De esta planta se obtiene el aceite de onagra, y el principal fitoquímico del aceite de sus semillas es el ácido gamma-linolénico.
Los estudios sobre los componentes volátiles de las flores de primavera se limitan a unas pocas especies de Primula, entre ellas P. veris, P. elatior, P. farinosa y P. spectabilis. Los volátiles florales de Primula elatior eran sobre todo limoneno, con pequeñas cantidades de alfa-pineno, mirceno y sabineno. Los de Primula farinosa eran benzaldehído, 4-oxoisoforona, alcohol bencílico y acetato de bencilo.
Descripción y parientes
Las hojas miden de 5 a 25 cm de largo y de 2 a 6 cm de ancho, a menudo muy arrugadas, con el margen irregularmente crenado a dentado. Las flores son típicamente de un amarillo pálido, aunque en la naturaleza se ven con frecuencia formas blancas o rosadas. La subespecie sibthorpii, de los Balcanes y el suroeste de Asia, tiene flores de rosadas a rojas o púrpuras. Las flores son visitadas por una gran variedad de insectos, y los visitantes más comunes son pequeños escarabajos del género Meligethes. El género Primula, al que pertenece la primavera, tiene más de 500 especies en los tratamientos tradicionales, y casi la mitad de las especies conocidas proceden del Himalaya.
Usos
Tanto las flores como las hojas son comestibles, con un sabor intermedio entre la lechuga suave y las hojas de ensalada más amargas. Las hojas pueden cocinarse en sopa, preferiblemente con otras plantas porque a veces resultan un poco fuertes, y también pueden usarse para infusiones. Las flores jóvenes pueden servir para elaborar vino de primavera. Antiguamente se creía que la planta entera, y en especial la raíz, tenía propiedades analgésicas, antiespasmódicas, diuréticas y expectorantes. La planta contiene pequeñas cantidades de saponinas y se administraba para los resfriados.
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