La graminée
Le nom de genre Ammophila vient du grec ámmos, « sable », et philos, « ami ». Ces graminées poussent presque exclusivement sur la première ligne des dunes littorales. Leur vaste réseau de tiges souterraines rampantes, les rhizomes, leur permet de prospérer dans les sables mouvants et les vents violents, et contribue à fixer les dunes et à freiner l’érosion côtière. Les espèces d’Ammophila sont originaires des côtes de l’Atlantique Nord, où elles dominent le plus souvent la végétation des dunes. Ces graminées ne tolèrent pas particulièrement bien les sols salins, même si elles supportent une salinité d’environ 15 g/L (1,5 %).
Espèces
Deux espèces seulement semblent incontestables : Ammophila arenaria et Ammophila breviligulata. Ammophila arenaria, l’oyat d’Europe, est originaire des côtes européennes, jusqu’en Islande au nord, et du nord-ouest de l’Afrique. C’est une graminée vivace qui forme des touffes raides et robustes de tiges dressées atteignant 1,2 mètre de hauteur. Ammophila breviligulata, l’oyat d’Amérique, est originaire des côtes de l’est de l’Amérique du Nord, y compris les rives des Grands Lacs. Les feuilles d’Ammophila breviligulata présentent une face supérieure profondément sillonnée et une face inférieure lisse, et mesurent de 1 à 3 pieds (0,3 à 0,9 m) de haut. Une base de données taxonomique traite Ammophila breviligulata comme un synonyme de Calamagrostis breviligulata. Le nom breviligulata vient du latin brevis, « court », et ligula, « languette », et renvoie à la ligule, un organe des feuilles de graminées. Comparée à A. arenaria, A. breviligulata a des ligules plus petites, des feuilles plus larges et moins enroulées, et un épi floral plus long. L’oyat de Champlain, originaire des rives du lac Ontario et du lac Champlain, est très proche d’A. breviligulata et plusieurs autorités ne le considèrent plus comme une espèce distincte. Un hybride entre A. arenaria et Calamagrostis epigejos, appelé oyat pourpre (purple marram), existe dans certaines régions du nord de l’Europe.
Écologie
En Europe, Ammophila arenaria domine la végétation des dunes : elle stabilise et construit la dune bordière en captant le sable soufflé par le vent et en le liant grâce à son réseau de rhizomes coriaces et fibreux. Ces espèces supportent un ensevelissement sous jusqu’à 3 pieds (0,9 m) de sable, et l’ensevelissement stimule la croissance verticale des rhizomes. L’oyat possède une feuille enroulée qui crée à l’intérieur de celle-ci un microclimat chargé de vapeur d’eau et contribue à limiter la perte en eau.
Adaptations et habitat
Les feuilles d’Ammophila arenaria mesurent jusqu’à 0,9 mètre de long et 6 mm de large, avec des marges enroulées vers l’intérieur et un apex nettement pointu. Chez l’oyat, les stomates sont logés dans de petites cryptes au creux de la feuille enroulée, et une cuticule cireuse à la surface de la feuille limite aussi l’évaporation. L’oyat préfère la zone de sable actif et le côté exposé au vent de la dune bordière. Ammophila arenaria a également été introduite et s’est naturalisée en Australie, dans le sud de l’Amérique du Sud, aux îles Malouines, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud, ainsi que sur les côtes est et ouest du Canada et des États-Unis.
Usages de la plante
La capacité de l’oyat à pousser sur le sable et à le fixer en fait une plante utile pour stabiliser les dunes littorales et les ouvrages de défense artificiels des côtes sableuses. Les tiges fleuries et les feuilles servent à la couverture de toits en chaume, à la vannerie et à la fabrication de balais. La fibre de la tige est utilisée pour fabriquer du papier, et les rhizomes pour confectionner des cordes et des nattes. Les racines de l’oyat sont comestibles, bien que minces et fibreuses.
Caractère envahissant
Ammophila est aujourd’hui envahissante dans la quasi-totalité des lieux où elle a été introduite. Ammophila arenaria est l’une des mauvaises herbes nuisibles les plus problématiques du littoral californien, où on l’appelle European beachgrass. Elle forme des peuplements denses et monospécifiques qui étouffent la végétation indigène et recouvrent les étendues de sable dégagé où niche le pluvier neigeux de l’Ouest, une espèce menacée. Une opération d’arrachage d’Ammophila arenaria a débuté en 2000 à Morro Strand State Beach, associant traitements herbicides et arrachage manuel. Le premier traitement a atteint 60 % de mortalité après plusieurs mois.
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