L’huile de feuille de cèdre est l’huile essentielle de Thuja occidentalis, conifère de la famille des cyprès. L’arbre est originaire de l’est du Canada et d’une grande partie du centre-nord et du nord-est des États-Unis. On l’appelle aussi cèdre blanc du Nord, cèdre blanc de l’Est ou thuya occidental (arborvitae en anglais). Le nom de cèdre blanc sert parfois à le distinguer des Cedrus, les vrais cèdres. Ses feuilles en écailles le distinguent aussi des cèdres de l’Atlas et du Liban, dont les feuilles sont en aiguilles.
L’arbre est généralement de petite ou moyenne taille : il atteint environ 15 m de haut pour un tronc d’environ 0,9 m de diamètre, et exceptionnellement 38 m. Son écorce, brun-rouge et sillonnée, se détache en bandes étroites. Le feuillage forme des rameaux aplatis de feuilles en écailles de 3 à 5 millimètres de long. L’arbre croît naturellement dans les forêts humides et abonde particulièrement dans les marécages de conifères, où des arbres plus grands et à croissance plus rapide ne peuvent pas lui faire concurrence. Son aire naturelle s’étend du golfe du Saint-Laurent au Manitoba, et vers le sud jusqu’à l’État de New York et la région des Grands Lacs.
La thuyone est une cétone et un monoterpène qui existe principalement sous deux formes diastéréoisomères. Elle est un antagoniste du récepteur GABA A. L’arbre contient ce composé neurotoxique, et l’usage interne peut être nocif en cas d’emploi prolongé ou pendant la grossesse. Les huiles des feuilles, des rameaux feuillus et des rameaux sans feuilles du cultivar « Brabant » contenaient surtout de l'α-thuyone (61,0 à 64,4 %), de la β-thuyone (10,4 à 10,7 %) et de la fenchone (7,7 à 8,0 %). Les principaux constituants de l’huile des feuilles et des rameaux feuillus du cultivar « Smaragd » étaient l'α-thuyone (49,2 à 49,3 %), le béyérène (12,8 à 13,2 %) et le sabinène (8,9 à 9,3 %). L’huile du cultivar « Brabant » contenait plus de thuyones et moins de diterpènes que celle du cultivar « Smaragd ». Le rendement et la composition chimique de l’huile essentielle dépendent de la variété et de l’organe de la plante. Selon la voie de biosynthèse proposée pour la thuyone chez les plantes, le sabinène est oxydé en sabinol, converti en sabinone, puis réduit en α-thuyone et β-thuyone.
Le cèdre blanc se rencontre au Canada, dans la région des Grands Lacs, et dans le nord des États-Unis. Au moins un producteur s’approvisionne en feuilles de cèdre au Québec, dans l’est du Canada. Les tailles de cèdres de jardin donnent un meilleur rendement que la récolte en forêt, où les cèdres sont en concurrence avec d’autres espèces et où les feuilles sont moins riches en huile. Au Canada, toutes les feuilles issues de la coupe des cèdres sont récupérées pour la distillation au lieu d’être jetées. Les résidus de l’extraction constituent un bon engrais organique et un répulsif d’insectes pour le sol. La production annuelle est estimée à environ 50 t.
Aux États-Unis, les aliments ou boissons contenant du cèdre blanc doivent être exempts de thuyone, ce qui signifie en pratique qu’ils en contiennent moins de 10 parties par million.
L’huile essentielle a servi dans les produits nettoyants, les désinfectants, les préparations capillaires, les insecticides, les liniments et les savons mous. Arborvitae signifie en latin « arbre de vie », nom donné en raison des propriétés médicinales supposées de la sève, de l’écorce et des rameaux. L’arbre a une place importante dans la culture ojibwée traditionnelle, où il se nomme Nookomis Giizhik (Grand-mère Cèdre). Son feuillage est riche en vitamine C et passe pour être l’annedda, qui guérit du scorbut un groupe d’explorateurs français pendant l’hiver 1535-1536.
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