Poivre du Pérou

Le poivre du Pérou, Schinus molle de son nom scientifique, est employé comme matière première en parfumerie. Ses fruits sont des drupes rondes de 5 à 7 mm de diamètre, qui passent du vert au rouge, au rose ou au pourpre. L’écorce, les feuilles et les baies sont aromatiques lorsqu’on les écrase.

Origine et production

Schinus molle est originaire de la zone aride du nord de l’Amérique du Sud et des déserts andins du Pérou ; son aire s’étend jusqu’au centre de l’Argentine et du Chili. Une fois installé, l’arbre résiste extrêmement bien à la sécheresse. Il s’est largement naturalisé dans le monde entier. Le nom d’espèce molle est une déformation du nom amérindien mulli et n’évoque en rien la douceur.

Chimie

L’huile des fruits contient des hydrocarbures terpéniques, dont le limonène (4 à 9 %), l'α-phellandrène (environ 25 %) et le myrcène (5 à 19 %). Elle renferme aussi un composé phénolique, le carvacrol, à 0,6 à 1 %. L’huile des feuilles contient des hydrocarbures monoterpéniques et sesquiterpéniques, par exemple le β-pinène (environ 14 %) et le sabinène (environ 13 %).

Usages et histoire

Les baies roses ou rouges se vendent comme poivre rose et sont souvent mélangées au poivre du commerce. Les baies séchées d’une espèce voisine, Schinus terebinthifolia, le poivre du Brésil, sont parfois elles aussi appelées poivre rose. Étant de la famille des anacardiacées, les baies roses peuvent provoquer des réactions allergiques, y compris un choc anaphylactique, chez les personnes allergiques aux fruits à coque. Le bois solide de l’arbre sert à fabriquer des selles. Les feuilles servent aussi à la teinture naturelle des textiles dans la région andine. Des preuves archéologiques attestent que l’État wari de l’Horizon moyen (600-1000 apr. J.-C.) utilisait abondamment les drupes pour produire la chicha, une boisson alcoolisée fermentée. Les Incas préparaient une boisson avec la partie sucrée extérieure des fruits mûrs. Des extraits de la plante ont servi à aromatiser boissons et sirops. L’huile du fruit remplaçait volontiers l’huile de poivre noir lorsque celle-ci venait à manquer ; elle n’est aujourd’hui employée qu’occasionnellement en aromatique.