Petunia tilhører familien Solanaceae, underfamilien Petunioideae. Den populære blomsten med samme navn har fått tilnavnet sitt fra fransk, som igjen hentet ordet pétun, «tobakk», fra et tupí-guaraní-språk. Petuniaer pollineres vanligvis av insekter, med unntak av P. exserta, en sjelden art med røde blomster som pollineres av kolibrier.
Hybriden Petunia × atkinsiana omfatter alle hybridpetuniaer mellom P. axillaris og P. integrifolia. P. axillaris, den storblomstrede eller nattduftende petuniaen, har gulhvite blomster som dufter om natten, med lange, tynne kronrør og noe flate åpninger. Blomstene, de eneste hvite i slekten, er 3 til 7 cm lange. Arten er hjemmehørende i det tempererte Sør-Amerika, blant annet sørlige Brasil og deler av Argentina og Uruguay. Duftmolekylene som hybridene avgir, ligner generelt på dem fra P. axillaris.
P. integrifolia, en art med fiolette blomster som er små, brede og uten sterk duft, besøkes av bier om dagen. P. axillaris, en art med hvite, smale blomster, besøkes av svermere om natten og begynner å produsere en sterk duft i skumringen. Blomstene til hybridkultivaren Mitchell dufter bare om kvelden og natten. Flyktige benzener er de viktigste forbindelsene i blomsterduften til denne kultivaren. Metylbenzoat er det viktigste flyktige stoffet i petuniablomster, og vekslingen mellom lys og mørke gjennom døgnet er det viktigste signalet for når stoffet avgis. Hos Petunia hybrida domineres utslippene av flyktige stoffer av produkter fra blomstenes biosyntesevei for flyktige benzener og fenylpropanoider. De fire viktigste er metylbenzoat, benzylbenzoat, benzaldehyd og isoeugenol.
Hos kultivaren Mitchell kontrollerer transkripsjonsfaktoren ODORANT1 syntesen av flyktige benzener. Transkriptnivåene i den ikke-duftende kultivaren W138 er bare 10 % av nivåene i Mitchell. Eksperimenter med klokke-genet LATE ELONGATED HYPOCOTYL (PhLHY) tyder på at det direkte bestemmer tidspunktet for utslipp av flyktige blomsterstoffer ved å begrense uttrykket av ODO1 og andre gener i den flyktige stoffbanen til kvelden. Eksperimenter viste at svermeren Manduca sexta foretrekker duftende planter, og at duften avgjør valget på kort avstand.
Blomster av Petunia integrifolia avgir hovedsakelig benzaldehyd. Blomster av P. axillaris-underarten axillaris avgir en blanding av flyktige benzener og fenylpropanoider, blant annet isoeugenol og eugenol. Blomstene til P. axillaris-underarten parodii avgir verken isoeugenol eller eugenol, men inneholder høye nivåer av dihydrokoniferylacetat i kronbladene. Genet for isoeugenolsyntase hos denne underarten inneholder en rammeskiftmutasjon som gjør det inaktivt. Blant de flyktige stoffene som ble identifisert i utslippene fra kronbladene, var benzaldehyd, benzylalkohol, metylbenzoat, benzylacetat, metylsalisylat, benzylbenzoat og benzylsalisylat. Eugenol har en behagelig, krydret duft som minner om nellik. Metylsalisylat er en fargeløs, tyktflytende væske med en søtlig, fruktig lukt som minner om root beer.
—
Relatert: Abelia · Mandelblomst · Alfaterpineol · Alstroemeria · Alunrot · Amaryllis · Amazonmåneblomst · Ametystblomst
