Uma figueira-banyan é uma figueira que desenvolve troncos suplementares a partir de raízes adventícias próximas, permitindo que a árvore se expanda indefinidamente. Ficus microcarpa é uma espécie de figueira-banyan da família Moraceae. Pode atingir 25 m de altura, ocasionalmente 35 m, com inúmeras raízes aéreas que descem dos ramos. A humidade elevada parece favorecer o desenvolvimento das suas raízes aéreas. As folhas são estreita a amplamente elípticas, podem atingir 12 cm de comprimento por 9 cm de largura e não têm pelos.
Distribuição e uso tradicional
A sua área de distribuição nativa estende-se da Índia à China e ao Japão, passando pelo Sudeste Asiático e pelo Pacífico ocidental até ao estado de Queensland, na Austrália. No Japão, a casca, as raízes aéreas e as folhas secas são tradicionalmente utilizadas contra a dor e a febre. A árvore precisa de um clima quente e húmido, mas consegue suportar temperaturas próximas dos 0 °C. Encontra-se sobretudo a baixa altitude, em florestas tropicais húmidas, margens de rios, zonas costeiras, pântanos e mangais. Foi introduzida na região mediterrânica, na América Central e do Sul, nas Caraíbas, no Havai, na Califórnia e na Florida. A vespa-do-figo que a poliniza é a Eupristina verticillata.
Hábito de crescimento da figueira-banyan
Tal como outras figueiras, as banyans produzem os seus frutos numa estrutura chamada sicónio, que abriga vespas-do-figo, e dependem destas para a polinização. As aves que comem os frutos dispersam as sementes. Muitas sementes caem nos ramos de outras árvores ou em edifícios e, quando germinam, as raízes crescem em direção ao solo e podem envolver parte da árvore hospedeira ou do edifício, um hábito conhecido coloquialmente como estrangulamento. As banyans mais antigas têm raízes aéreas de suporte que se desenvolvem em troncos espessos e lenhosos. A Grande Figueira-Banyan de Calcutá tem 2.880 troncos suplementares. As folhas são grandes, coriáceas, brilhantes, verdes e elípticas.
Kijimuna e espíritos das árvores
Os kijimuna são muito traquinas: pregam partidas e enganam os humanos. Uma das suas partidas mais conhecidas consiste em deitarem-se sobre o peito de uma pessoa, impedindo-a de se mexer ou respirar, uma condição chamada kanashibari. São excelentes pescadores, capazes de apanhar muitos peixes, mas comem apenas um dos olhos do peixe antes de deixarem o resto. Outro nome para os kijimuna é bunagaya, que significa aproximadamente «cabeça grande». No Sudeste Asiático, acredita-se que F. microcarpa, entre outras espécies, serve de morada a espíritos; na China, as grandes figueiras podem estar associadas a espíritos benéficos e à energia vital.
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