Hibisco

O hibisco inclui plantas herbáceas anuais e perenes, bem como arbustos lenhosos e pequenas árvores. O género compreende várias centenas de espécies. Várias espécies são amplamente cultivadas como plantas ornamentais, nomeadamente Hibiscus syriacus e Hibiscus × rosa-sinensis. As flores têm forma de trompeta e cinco ou mais pétalas. As suas cores vão do branco ao cor-de-rosa, vermelho, azul, laranja e pêssego.

O epíteto rosa-sinensis significa literalmente «rosa da China», embora a planta não seja estreitamente aparentada com as verdadeiras roseiras, nem seja originária da China. Hibiscus × rosa-sinensis é um arbusto denso e perene ou uma pequena árvore que atinge 2,5-5 m de altura e 1,5-3 m de largura. As suas flores são geralmente vermelhas, com cinco pétalas de 10 cm de diâmetro. As flores são comestíveis e são usadas em saladas nas ilhas do Pacífico. Em certas regiões da Índia, a flor é usada para dar brilho aos sapatos, daí o nome comum de planta-enceradora-de-sapatos. A flor também pode ser usada como indicador de pH, tornando as soluções ácidas rosa-escuro ou magenta e as soluções básicas verdes. Na China, as pétalas da flor eram tradicionalmente usadas para fazer graxa preta para sapatos ou tinta preta para o cabelo das mulheres. Foi demonstrado que um extrato das flores funciona como agente de proteção solar ao absorver a radiação ultravioleta.

Hibiscus sabdariffa, conhecida como rosela, é a espécie de hibisco usada para fazer chá de ervas. O chá de hibisco é uma infusão feita a partir das sépalas ou cálices de cor carmesim ou magenta-escuro da flor de rosela. É consumido quente ou frio e tem um sabor ácido e intenso, semelhante ao do arando. Por ser ácido, é frequentemente misturado com mel, açúcar ou canela. Nos países europeus, à exceção de Itália, o chá de hibisco é um ingrediente de misturas de chá de ervas, especialmente com flores de malva ou roseira-brava, para intensificar a cor. A planta contém ácidos orgânicos, polissacáridos, flavonoides e, em particular, antocianinas, que lhe conferem a cor vermelho-arroxeada. Os cálices secos contêm os flavonoides gosipetina, hibiscetina e sabdaretina. Em forma de sumo, é uma bebida escura, de cor vermelho-arroxeada, geralmente consumida fria em muitos países da África Ocidental. No Egito e no Sudão, é frequentemente servida quente. São os cálices, não as flores nem as pétalas, que são consumidos. O hibisco seco também pode ser cristalizado e usado como guarnição, geralmente em sobremesas. A rosela pode ser uma fonte natural de corante alimentar vermelho hidrossolúvel. A planta é cultivada pelas suas fibras liberianas, usadas para fabricar cordas e como substituto da juta no fabrico de serapilheira.

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