Antes da patente, o termo «blue jeans» era há muito usado para designar roupa de trabalho de ganga azul grossa, incluindo calças, macacões e casacos. Jacob W. Davis acrescentou rebites de cobre aos bolsos em 1871, e ele e Levi Strauss patentearam-nos a 20 de maio de 1873. As calças foram originalmente concebidas como vestuário para trabalhadores manuais, como os mineiros, e foram acrescentados rebites para reforçar as costuras dos bolsos. A partir da década de 1960, as calças de ganga tornaram-se comuns entre várias subculturas juvenis.
O tecido chamado «jean» surgiu na cidade de Génova, em Itália, no século XVI, seguido por Nîmes, em França, no século XVII. A palavra «jeans» deriva de Gênes, o nome francês de Génova. «Denim» é uma contração da expressão francesa sergé de Nîmes, e a ganga, tal como hoje a conhecemos, foi produzida pela primeira vez em Nîmes, França.
A ganga é um tecido de algodão resistente, com predominância de fios de teia, no qual os fios da trama passam por baixo de dois ou mais fios da teia. O tipo de ganga mais comum é a ganga índigo, em que os fios da teia são tingidos, enquanto os fios da trama ficam brancos. Assim, as calças de ganga feitas de ganga índigo são predominantemente brancas no interior.
O corante índigo é um composto orgânico com uma cor azul característica. Originalmente, a ganga era tingida com corante índigo extraído de plantas, muitas vezes do género Indigofera. O corante índigo natural é obtido das folhas de algumas plantas do género Indigofera, em particular da Indigofera tinctoria. As folhas são deixadas de molho em água e fermentam, convertendo o glicosídeo indican, naturalmente presente na planta, no corante azul indigotina. Atualmente, a maior parte da ganga é tingida com corante índigo sintético. Em média, um par de calças de ganga azuis requer 3-12 gramas de corante índigo. O índigo não se dissolve em água, pelo que tem primeiro de ser reduzido quimicamente para se tornar solúvel antes da tintura. Até 1878, quase todo o índigo provinha de plantações na Índia; os métodos de síntese desenvolvidos na Alemanha nesse ano vieram substituí-lo.
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